Una plaga de roedores se está extendiendo por las tierras agrícolas del Valle Central de California.
Los productores de almendras de los condados de Merced, Fresno, Kings y Kern están sufriendo un problema especialmente grave con las ratas de tejado, que causan daños en más de 100,000 acres y pérdidas económicas de millones de dólares.
Según un informe publicado el 1 de agosto por la Junta de Almendras de California (ABC), los roedores se desplazan a través de canales de riego y otras vías fluviales para moverse rápidamente entre los huertos, lo que dificulta su contención.
"La Junta de Almendras de California no sabe con certeza por qué el problema es peor esta temporada. Probablemente se deba a una combinación de varios factores, como los huertos y viñedos abandonados, pero por ahora no son más que hipótesis", dijo un portavoz de la ABC en un correo electrónico a The Epoch Times.
En los últimos años, los investigadores descubrieron que las ratas han estado excavando y haciendo nidos en los árboles, causando daños al consumir nueces, anillar las ramas y excavar en las raíces.
También se producen daños importantes en los sistemas de riego y otros equipos agrícolas. Los sistemas de riego suelen acumular agua estancada que los roedores beben. En respuesta a ello, los agricultores vienen sustituyendo gradualmente los sistemas de riego por sistemas de riego por goteo con microaspersores para disuadir a los pequeños animales. Los sistemas que no se sustituyen siguen atrayendo plagas.
El Departamento de Alimentación y Agricultura de California informa que las pérdidas totales causadas por las ratas oscilan entre 109 y 311 millones de dólares. Solo la sustitución de las líneas de riego por goteo supuso un costo de entre 56 y 168 millones de dólares, y las pérdidas de rendimiento se estiman entre 43 y 129 millones de dólares. En el costo se incluyen la reparación de equipos, la sustitución de árboles dañados y la desinfección de la maquinaria contaminada.
En un caso extremo, un agricultor tuvo que sustituir todo el sistema de riego por goteo después de que las ratas royeran los cables y provocaran incendios, lo que le supuso una pérdida de 20,000 dólares. Otro agricultor exterminaba entre 50 y 100 ratas al día y se enfrentaba a una pérdida del 50 % de la cosecha.
Los agricultores están probando diversos métodos de exterminio, como estaciones de cebo, tratamientos con fosfuro de aluminio para las madrigueras en invierno, trampas de resorte, cajas para búhos y la aplicación de monóxido de carbono o dióxido de carbono en las madrigueras.
"ABC está trabajando para encontrar formas de ayudar a los agricultores y a los asesores de control de plagas (PCA) a saber cómo aplicar mejor estas técnicas tan diferentes. Además, ABC contribuye a una iniciativa de todo el sector para distribuir estaciones de cebo o cajas para búhos a los agricultores que lo necesitan", dice ABC.
Las estaciones de cebo y las cajas para búhos son útiles, pero costosas y requieren mucha mano de obra. Además, los roedores aprendieron a desconfiar de estas tácticas.
Científicos de la Universidad de California Agriculture and Natural Resources aconsejan a los productores que implementen una estrategia de control integrado de plagas centrada en el comportamiento de las ratas de tejado en los huertos de frutos secos, con túneles de seguimiento, tarjetas con tinta y cámaras de caza. El objetivo es monitorizar cómo cambian su comportamiento y su número a lo largo del tiempo.
Mientras tanto, el Departamento de Alimentación y Agricultura de California está trabajando en la actualización de las etiquetas de los pesticidas para el control de roedores, con la esperanza de ampliar las opciones de control de plagas para los agricultores. En octubre y diciembre se celebrarán sesiones informativas y conferencias para debatir estas regulaciones.
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