Elon Musk anunció el 5 de junio que SpaceX comenzaría a retirar su nave espacial Dragon después de que el presidente Donald Trump pareciera pedir la cancelación de todas las subvenciones y contratos del gobierno con él.
«A la luz de la declaración del presidente sobre la cancelación de mis contratos con el gobierno, @SpaceX comenzará a retirar su nave espacial Dragon de inmediato», escribió Musk en X.
Las cápsulas de carga y tripulación Dragon de SpaceX han sido la columna vertebral de los esfuerzos espaciales de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) durante varios años, operando la primera misión de carga a la Estación Espacial Internacional en 2012 y lanzando su primera misión tripulada en 2020.
La empresa se ha instalado en el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, al que se está añadiendo una torre de lanzamiento para la gigantesca nave Starship, y en el Complejo de Lanzamiento 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
SpaceX también fue contratada para proporcionar uno de los módulos lunares del programa Artemis de la NASA para llevar al ser humano de vuelta a la Luna, y estaba previsto que desarrollara la nave espacial que desorbitaría estratégicamente la Estación Espacial Internacional en 2030.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX sigue siendo, por el momento, el único medio de transporte espacial tripulado de Estados Unidos.
Aunque Boeing ha intentado añadir una segunda opción, la terminación completa de la asociación comercial entre SpaceX y la NASA podría suponer una pérdida inmediata de la capacidad constante de Estados Unidos para realizar vuelos espaciales tripulados, tras el fin del programa del transbordador espacial.
El CST-100 Starliner de Boeing realizó un vuelo de prueba a la estación espacial en 2024, pero no pudo traer de vuelta a su tripulación debido a problemas técnicos descubiertos durante el vuelo. Esos astronautas tuvieron que recurrir a una cápsula Crew Dragon para regresar a casa.
Aunque el Starliner sigue teniendo previsto transportar a la duodécima tripulación del programa de tripulación comercial de la NASA a la estación espacial, no está claro si la nave estará lista para volar de nuevo a tiempo.
La NASA también tiene en proyecto una cápsula tripulada llamada Orion, pero ha sido diseñada específicamente para las misiones lunares Artemis y aún no ha realizado ningún vuelo de prueba con tripulación.
La empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, también está trabajando para ofrecer servicios de transporte de pasajeros a la órbita terrestre baja, pero su cohete New Glenn apenas está comenzando a realizar misiones este año, y su capacidad de tripulación sigue limitada a saltos suborbitales a través de la línea de Karman en los cohetes New Shepherd en el oeste de Texas.
La relación de SpaceX con el gobierno de EE. UU. no se limita al trabajo civil con la NASA.
El Comando de Sistemas Espaciales anunció el 4 de abril que se esperaba que SpaceX recibiera 5900 millones de dólares del presupuesto de adquisición espacial de 15,000 millones de dólares del Departamento de Defensa para lanzar 28 misiones en los próximos cuatro años utilizando sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.
La amenaza de retirar las naves espaciales se produjo después de que el presidente sugiriera que la rescisión de los contratos gubernamentales con Musk podría ser una forma de recortar el gasto federal, que es el tema central de la reciente disputa entre ambos.
«La forma más fácil de ahorrar dinero en nuestro presupuesto, miles de millones y miles de millones de dólares, es rescindir las subvenciones y los contratos gubernamentales de Elon», dijo Trump en Truth Social. «¡Siempre me sorprendió que Biden no lo hiciera!».
El conflicto tiene su origen en los debates sobre el impacto de la ley One Big Beautiful Bill del presidente en el déficit federal.
Mientras tanto, SpaceX sigue llevando a cabo misiones privadas. Su próximo lanzamiento de una cápsula Dragon Crew, previsto para la mañana del 10 de junio, transportará la misión privatizada Axiom 4 a la Estación Espacial Internacional desde el Centro Espacial Kennedy.
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