SAN JOSÉ, California—Braxton Kimura teme comer en restaurantes. Este adolescente californiano es muy alérgico al cacahuete, al marisco y a la mayoría de los frutos secos. Consumir incluso una pequeña cantidad podría llevarlo a urgencias.
"Comer fuera es realmente peligroso. Es algo que intento evitar", afirma Kimura, de 17 años, en su casa de San José. "Cuando salgo a comer fuera, obviamente siempre llevo mis EpiPens y estoy muy nervioso todo el tiempo".
Comer en un restaurante en California pronto podría ser un poco menos estresante para Braxton y el creciente número de estadounidenses con alergias alimentarias graves.
Los legisladores estatales están a punto de votar una ley que convertiría a California en el primer estado de EE. UU. en exigir a los restaurantes que indiquen si algún plato de su menú contiene alguno de los nueve alérgenos alimentarios más comunes: Leche, huevos, pescado, marisco, frutos secos, cacahuetes, trigo, sésamo y soja.
Los restaurantes podrían publicar la información sobre alérgenos en los menús físicos, en una tabla de alérgenos, en un menú específico para alérgicos o en otros materiales impresos. También pueden publicar un código QR para acceder a un menú digital que enumera los alérgenos. Los camiones y carritos de comida no estarían obligados a realizar cambios.
En septiembre, se espera que la Asamblea Legislativa vote el proyecto de ley del Senado 68, conocido como Ley de Divulgación de Alérgenos para Experiencias Gastronómicas (ADDE). Si se aprueba y la promulga el gobernador Gavin Newsom, la nueva ley entraría en vigor el 1 de julio de 2026.
"Se trata realmente de proteger a los millones de personas de California que, como yo, padecen alergias", afirmó la senadora demócrata Caroline Menjivar, del valle de San Fernando, que presentó el proyecto de ley a principios de este año.
Menjivar, que es muy alérgica a la mayoría de los frutos secos y las frutas, dijo que ha tenido que ir al hospital varias veces por anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal, a algo que consumió accidentalmente.
La legisladora del sur de California tuvo la idea de la legislación el año pasado mientras viajaba por Europa, donde desde 2014 se exige a los restaurantes que informen sobre los alérgenos de los alimentos.
Poco después de regresar a Estados Unidos, Menjivar fue abordada por unos padres cuya hija padece alergias graves para que patrocinara la legislación.
Desde entonces, Addie Lao, de 9 años, se ha convertido en la defensora más visible del proyecto de ley, apareciendo en vídeos en las redes sociales, entrevistas en los medios de comunicación y audiencias legislativas.
"Quiero poder salir a comer con mis amigos y mi familia como todo el mundo", dijo la niña de tercer grado a los senadores estatales en Sacramento en abril. "Tengo que evitar los alimentos a los que soy alérgica, ya que son como un veneno para mi cuerpo y pueden hacerme daño".
El proyecto de ley cuenta con el respaldo de numerosos grupos que representan a profesionales médicos y personas que padecen asma y alergias.
Sin embargo, la Asociación de Restaurantes de California se opone a la legislación. El grupo afirma que la ley aumentaría los costes y las cargas para los restaurantes, que ya están luchando contra el aumento de los precios de los alimentos, los aranceles, la escasez de mano de obra y la preocupación de los consumidores por los precios.
El sector de los restaurantes quiere más flexibilidad en la forma de publicar la información sobre alérgenos, así como más protección en materia de responsabilidad civil.
"Se llega a una situación en la que el menú se vuelve difícil de manejar y resulta increíblemente poco práctico y caro tener que cambiar constantemente los menús con cada cambio de ingrediente que pueda producirse y la necesidad de incluir una nueva notificación sobre alergias", afirma Matthew Sutton, vicepresidente Senior de la Asociación de Restaurantes de California.
Algunas cadenas de restaurantes, como Chipotle Mexican Grill, Red Robin Gourmet Burgers y Olive Garden, ya publican información sobre alérgenos en sus menús.
Brian Hom, propietario de dos restaurantes Vitality Bowl en San José, es uno de los principales impulsores del proyecto de ley. Su hijo mayor murió el día de su 18° cumpleaños en 2008 después de comer accidentalmente cacahuetes en un complejo turístico de México.
Esta legislación "va a salvar vidas", afirmó Hom. "No quiero que nadie sufra lo que estamos sufriendo mi mujer y yo".
Se estima que 33 millones de estadounidenses, incluidos casi 4 millones en California, padecen al menos una alergia alimentaria, según la organización sin ánimo de lucro Food Allergy Research and Education (FARE). Y las cifras siguen aumentando.
Entre ellos se encuentra Kimura, a quien le diagnosticaron alergias alimentarias a los 14 meses de edad, cuando fue trasladado de urgencia al hospital en estado de shock anafiláctico tras comer un cacahuete.
"Siempre tengo que estar alerta", afirma Kimura.
Kimura, estudiante de último curso de secundaria y jugador de baloncesto, puso en marcha una iniciativa llamada Beyond the Shell, que produjo un documental titulado "The Last Bite" (El último bocado), que muestra cómo es vivir con alergias que ponen en peligro la vida.
Incluso si la SB 68 se convierte en ley, Kimura afirma que seguirá teniendo que hablar con el personal de los restaurantes para asegurarse que los platos no contienen alérgenos y que no hay contaminación cruzada, pero las etiquetas de alérgenos reducirían el estrés de comer en restaurantes.
"Me daría más tranquilidad y, en general, crearía un entorno mejor y una mayor concienciación sobre las alergias alimentarias en su conjunto", afirma Kimura. "Sin duda, es un paso en la dirección correcta".
Por Terry Chea
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