MIDLOTHIAN, Virginia — Cuando Cameron Francis era un estudiante de 22 años en una universidad cristiana, pensó que había encontrado una alternativa casi milagrosa e inocua a las bebidas alcohólicas.
Francis, un atleta que aparecía en los carteles promocionales de los corredores de campo a través de la Liberty University, se tomaba muy en serio su deporte. Pero de vez en cuando bebía con sus amigos. Su novia, abstemia, lo desaprobaba.
Así que Francis buscó en Internet algo que le ayudara a sentirse más sociable en las fiestas de los fines de semana.
"Y ahí es donde descubrí el kratom", dijo Francis a The Epoch Times.
Ahora, ocho años después de haber probado por primera vez esta sustancia importada, similar a los opioides y derivada de un árbol tropical de hoja perenne, se arrepiente de ese descubrimiento.
En aquel momento, el kratom era relativamente desconocido en Estados Unidos. El gobierno federal ni siquiera realizó una encuesta a los consumidores de drogas al respecto hasta 2018, un año después de que Francis lo descubriera.
Desde entonces, los productos de kratom han ganado popularidad, disponibilidad y controversia.
Aunque la reacción de los defensores del kratom acabó con una propuesta de prohibición nacional en 2016, los legisladores prohibieron o restringieron los productos que contienen kratom en más de 20 estados.
Este verano, alegando la continua preocupación por su toxicidad y adicción, las agencias federales tomaron medidas para prohibir un producto sintético similar al kratom. Conocido como 7-OH, es 13 veces más potente que la morfina, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Estos productos comerciales se crean mediante complejas reacciones químicas que utilizan el compuesto 7-OH a base de kratom, lo que da como resultado un 500 % más de 7-OH que el que se encuentra de forma natural en las hojas de kratom, según ACS Lab, que cuenta con licencia federal para analizar sustancias como el kratom.
Actualmente, los productos que contienen 7-OH se venden sin regulación, "lo que convierte a las gasolineras y las tiendas de conveniencia en lugares peligrosos donde los niños pueden comprar estas drogas con la misma facilidad con la que compran caramelos", dijo la FDA.
Los defensores de la industria, como la Asociación Americana del Kratom, están de acuerdo en que es necesario imponer restricciones, al tiempo que afirman que los productos de kratom menos potentes son seguros y deben seguir siendo legales.
Francis dijo que, según su experiencia, incluso esos tipos de kratom son peligrosos.
En esta ilustración fotográfica, se ven cápsulas del suplemento herbal Kratom en Miami el 10 de mayo de 2016. El suplemento herbal es una droga psicoactiva derivada de las hojas de la planta kratom. (Joe Raedle/Getty Images).
El atractivo del kratom
Ninguna forma de kratom está aprobada por el gobierno para uso médico en los Estados Unidos, pero millones de personas lo consumen.Cuando Francis buscaba un sustituto del alcohol, descubrió que los habitantes del sudeste asiático llevan siglos masticando y preparando infusiones con las hojas del árbol kratom (Mitragyna speciosa). Los consumidores afirmaban que tenía pocos o ningún efecto adverso y alababan sus propiedades energizantes, analgésicas y estimulantes del estado de ánimo.
El consumo de kratom se extendió por Estados Unidos después de la guerra de Vietnam, a través de los soldados que regresaban y los inmigrantes asiáticos, según un informe del gobierno. Las ventas se dispararon en los últimos años debido a las tiendas en línea, la pandemia de COVID-19, la crisis de adicción a los opioides y las restricciones gubernamentales a las recetas de opioides, señalaron los académicos.
Francis recuerda cuando utilizó por primera vez una versión en polvo del kratom, que pidió por correo desde California. Mezclado con agua, sabía "horrible", dijo, pero le hacía sentir "mucho mejor" que el alcohol.
Los efectos del kratom le sorprendieron.
En la escuela, le ayudaba a concentrarse en los deberes y en los exámenes.
En las fiestas, Francis recuerda que sus amigos se preguntaban por qué parecía tan contento bebiendo su "té", un elixir con kratom.
"No tenían ni idea de que, independientemente de lo que el alcohol les hiciera a ustedes, esto me hacía mucho más a mí", dijo.
Pero en lugar de servir como arma secreta de Francis, ese polvo verde se convirtió en su kriptonita.
Francis y sus padres compartieron su historia con The Epoch Times como advertencia.
Un centro de tratamiento de Virginia que le ayudó está viendo un aumento en el número de pacientes adictos al kratom. Su director general se ha unido al padre de Francis en su cruzada para que se prohíba el kratom en todo el país.
Al mismo tiempo, los defensores del kratom y algunos científicos afirman que se necesitan más estudios para descifrar su potencial para ayudar o para perjudicar.
En esta ilustración fotográfica, se vierte una forma líquida del suplemento herbal kratom de una botella en Miami el 10 de mayo de 2016. (Joe Raedle/Getty Images).
Cualidades paradójicas
El kratom es un enigma botánico; los investigadores no lo comprenden del todo.Según una exhaustiva revisión científica publicada en 2020, el "cóctel de alcaloides psicoactivos que se encuentran de forma natural en la planta" incluye más de 40 compuestos. Los alcaloides son compuestos químicos que se encuentran de forma natural.
"El producto natural funciona como una orquesta sinfónica en la que cada alcaloide puede tener un papel fundamental en el resultado global", dijeron científicos de la Universidad de Florida en 2020.
Kirsten Elin Smith, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins que estudia el kratom, afirmó en un informe de 2025 que "su farmacología es bastante singular" y que afecta a múltiples sistemas del organismo.
El kratom contiene "dos ingredientes psicoactivos principales" que pueden causar efectos paradójicos en el cerebro del consumidor, según afirma la Administración para el Control de Drogas (DEA).
En dosis bajas, el kratom actúa como estimulante; en dosis más altas, se convierte en sedante, según la DEA y también puede causar "síntomas psicóticos y dependencia psicológica y fisiológica".
Científicos de la Universidad de Florida llevan investigando sus riesgos frente a su potencial para controlar el dolor y aliviar los síntomas de la abstinencia de opiáceos.
Debate sobre el kratom
Dean Francis, padre de Cameron Francis, declaró a The Epoch Times que hablar de esos estudios no cambia su opinión sobre el kratom."Los promotores del kratom quieren hablar de la investigación de laboratorio solo para distraer la atención de la insidiosa verdad de su alto riesgo de adicción", dijo. "Funciona igual que un opioide y puede destruir su vida. El problema es que la mayoría de los compradores no tienen ni idea".
Señala que el kratom tiene poderosos aliados.
Dean Francis, padre del exadicto al kratom Cameron Francis, en Midlothian, Virginia, el 12 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).El presidente de la junta directiva de la Asociación Americana del Kratom es Matt Salmon, excongresista de Arizona durante cinco mandatos; Paul Pelosi Jr. ocupaba el cargo de director de la asociación en 2016, mientras que su madre, la representante Nancy Pelosi (D-Calif.), era líder de la minoría en la Cámara de Representantes.
El kratom es una industria multimillonaria, según un comunicado de prensa de los defensores del kratom.
La asociación del kratom, que no respondió a la solicitud de comentarios de The Epoch Times, afirma en su sitio web que "se dedica a proteger los derechos de todos los estadounidenses a consumir legalmente kratom seguro para gestionar mejor su salud y bienestar general".
Dean Francis rechaza cualquier sugerencia de que el kratom sea seguro.
"El único hecho que no cambia, independientemente del estudio, es que si se vuelve adicto, se arriesga a perder años de su vida en un tormento absoluto, o algo peor", dijo.
Los investigadores de Florida señalaron que los habitantes del sudeste asiático han consumido kratom durante generaciones, aparentemente "sin que se hayan registrado víctimas importantes". Sin embargo, los países occidentales informan de un aumento de los problemas relacionados con el kratom.
Las diferencias en los hábitos de consumo y los tipos de productos podrían explicar el motivo, según los investigadores.
Mientras que los asiáticos mastican o hierven las hojas, los estadounidenses y los europeos ingieren kratom procesado, en forma de polvos, extractos concentrados, píldoras y cápsulas de gel.
Además, los consumidores estadounidenses son más propensos a combinar el kratom con otras sustancias.
Eso es lo que hizo Cameron Francis.
El personal del bar exprime hojas de kratom mientras prepara sus cócteles sin alcohol de kratom en Bangkok, Tailandia, el 17 de octubre de 2021. (Lauren DeCicca/Getty Images).
Altibajos más intensos
Después de discutir con su nuevo entrenador de atletismo y romper con su novia, Francis no veía motivo para dejar de beber alcohol. Le emocionó descubrir que, al combinarlo con kratom, su sensación de euforia se multiplicaba."Esto es increíble", recuerda haber pensado entonces.
Más tarde se dio cuenta de que "estaba completamente enganchado".
Su ansia por conseguir kratom y alcohol comenzó a dominar su vida. Entre los subidones estelares, Francis dijo que "se sentía como basura".
"Me despertaba y era como si todas las sustancias químicas buenas hubieran desaparecido por completo de mi cerebro... y la única solución era más: más alcohol, más kratom", dijo.
Se sentía incapaz de funcionar sin estas sustancias. Se arruinó comprándolas, mientras intentaba dirigir su propio negocio de producción de vídeos, que estaba dando sus primeros pasos.
Tuvo accidentes de auto. Fue despedido de su trabajo. Y una vez se enfrentó a la policía, lo que le acarreó cargos penales.
Esos comportamientos no eran propios de él. "No soy así; ese no soy yo", dijo el joven. Creció en una familia cristiana con dos padres cariñosos y comprensivos y cuatro hermanos.
Ahora Francis dice que el kratom "se apoderó" de su cerebro, su corazón y su alma. Cambió el rumbo de su vida.
Cuando se le preguntó si habría probado el kratom si hubiera tenido la más mínima sospecha de que podría volverse adicto, respondió:
"No, no, no, no, nunca habría querido probarlo", dijo. "Ojalá pudiera volver al día en que no sabía lo que era el kratom, ni lo que se sentía al experimentar esa euforia".
Lo mismo piensan sus padres.
Dean Francis y su esposa, Sarah, hablan sobre la experiencia de su hijo con el kratom, en su casa de Midlothian, Virginia, el 12 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).
Aparecen los primeros signos de problemas
A Sarah Francis, ama de casa, le encantaba animar a su hijo en las competiciones de atletismo de la universidad. Cameron Francis había sido un corredor dedicado y ganador de medallas.Pero, de repente, durante su tercer año, "no le iba bien", dijo ella. Cruzaba la línea de meta sin ganas.
Durante una charla sincera con su padre, admitió que tenía graves problemas con su nuevo entrenador de atletismo y que practicar ese deporte era la principal razón por la que asistía a la universidad.
Después de enterarse de lo graves que eran los conflictos, Dean Francis, exalumno de la Liberty University, le dijo a su hijo que estaba bien dejar la universidad y perseguir su sueño de crear música.
Aliviado, Cameron Francis dejó la universidad en 2018, su último año. Tenía la intención de dedicarse a tocar o producir música y tocaba el teclado y la guitarra durante horas y horas, dijeron sus padres. Pero durante unos meses después de dejar la universidad, se quedó en una vivienda fuera del campus con unos amigos.
"No tenía estudios, ni deporte, ni trabajo. Solo tiempo", dijo su madre, un terreno fértil para que su adicción al kratom y al alcohol se agravara.
Meses después de que su hijo volviera a casa, un inquietante incidente puso de manifiesto su abuso del alcohol.
El 1 de diciembre de 2019, dos oficiales de policía se presentaron en la casa de los Francis en la madrugada. Un vehículo registrado en esa dirección se había estrellado de frente contra un árbol cercano.
Cameron Francis, adicto al kratom, en la casa de sus padres en Midlothian, Virginia, el 12 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).Los oficiales querían asegurarse de que el conductor desaparecido estuviera bien; dijeron que el alcohol suele estar involucrado en este tipo de situaciones.
A continuación, se consultó al pastor de la familia y se celebraron reuniones en Alcohólicos Anónimos. Estas intervenciones resultaron inútiles.
Casi dos angustiosos años después, una emergencia médica sacó a la luz la causa subyacente después de que un médico probara una nueva estrategia.
Por prescripción médica, Cameron Francis tomó naltrexona, un medicamento que reduce las ansias de consumir alcohol u opioides al bloquear sus efectos en la química cerebral. En ese momento, él y sus padres todavía creían que el alcohol era su principal problema y no el kratom.
El joven no sabía que la naltrexona también interactuaría con el kratom, "bloqueando los receptores del cerebro para que no se sintiera ningún efecto", explicó Dean Francis. Eso desencadenó "un estado de abstinencia total, lo cual es extremadamente peligroso", añadió.
El joven llamó a la puerta del dormitorio de sus padres. Su cuerpo temblaba y se retorcía; su corazón latía a toda velocidad.
Su madre lo llevó al hospital.
Al reconocer los síntomas de abstinencia, un médico de urgencias le presionó para que le diera respuestas sobre el abuso de sustancias.
Después de que Cameron Francis revelara el consumo de kratom, el médico se quedó perplejo. Necesitaba "investigar un poco antes de poder ayudar a Cameron", explicó Sarah Francis.
Ella y su marido le orientaron a su hijo hacia diversos recursos antes de descubrir un centro de tratamiento a solo unas 15 millas de su casa en Midlothian.
El centro de tratamiento registra un aumento
Acudió al Coleman Institute for Addiction Medicine, con sede en Richmond. Su directora general, Jennifer Pius Gifford, es ahora propietaria del centro en el que comenzó a trabajar como asistente médica hace 25 años.Según ella, el kratom representa alrededor del 40 % de los pacientes del centro, lo que supone un aumento de ocho veces desde 2024. Además, alrededor del 70 % de las llamadas telefónicas que recibe el centro están relacionadas con el kratom.
Debido al aumento, ella cree que "todas las formas de kratom deberían estar incluidas en la Lista I".
La DEA clasifica las drogas como Lista I si "no tienen un uso médico aceptado actualmente y tienen un alto potencial de abuso". Es la categoría más restringida e incluye la heroína, la marihuana y el peyote.
Jennifer Pius Gifford, directora ejecutiva del Instituto Coleman para la Medicina de las Adicciones, habla sobre el instituto, en Richmond, Virginia, el 13 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).Gifford dijo que la mayoría de las personas que consumen 7-OH desarrollan dependencia física, pero "también hemos tenido pacientes que consumen kratom de forma habitual y se vuelven dependientes".
Las personas que consumen kratom de forma habitual pueden no desarrollar nunca dependencia si consumen cantidades pequeñas, dijo, "pero hay algunas que sí lo hacen y es entonces cuando recibimos la llamada pidiendo ayuda".
Gifford cree que su centro es uno de los pocos en Estados Unidos que ofrece desintoxicación específica para el kratom.
Una mujer le dijo a Gifford que otros centros de tratamiento respondieron: "No existe tal cosa como una desintoxicación del kratom. No necesita desintoxicarse de eso".
Utilizando un protocolo que el fundador de la clínica, el Dr. Peter Coleman, tardó años en desarrollar, el instituto utiliza medicamentos para eliminar sustancias adictivas como el alcohol, el kratom o los opioides del organismo de las personas.
La desintoxicación rápida se realiza de forma ambulatoria y dura cinco días o menos, lo que aumenta las probabilidades de completarla en comparación con el tratamiento tradicional de 30 días de hospitalización, cuyo precio es de 20,000 dólares o más.
El Instituto Coleman tiene filiales en varias ciudades; Gifford señala un mapa con marcadores que indican los lugares donde viven los pacientes tratados, algunos tan lejanos como California. Una mujer de allí pagó solo 20 dólares de copago del seguro para someterse a la desintoxicación, dijo Gifford.
Un mapa con marcadores muestra los lugares desde los que han acudido personas en busca de tratamiento al Instituto Coleman de Medicina de las Adicciones en Richmond, Virginia, el 13 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).Después de la desintoxicación, "el trabajo no termina", dijo.
El instituto, que atiende varios cientos de casos al año, pone en contacto a los pacientes y sus familias con otros servicios para abordar los problemas relacionados con la adicción. Para más del 90 % de los pacientes, eso significa enfrentarse al trauma no resuelto que los llevó a automedicarse, dijo Gifford.
Algunas personas son más vulnerables a la adicción que otras, tal vez debido a sus experiencias vitales o a diferencias en la química cerebral. Gifford dijo que sus seres queridos deben comprender que "esta es una enfermedad que los acompañará durante el resto de sus vidas".
El Dr. Craig Swainey, un antiguo médico oncólogo que se volvió adicto a los opiáceos, se gana la credibilidad de los clientes de Coleman al admitir abiertamente: "Estoy en recuperación. La recaída forma parte de mi historia. Les digo esto porque no quiero que piensen que los estoy menospreciando".
Contó a The Epoch Times que ha tratado a personas de todos los ámbitos de la vida, incluidos otros profesionales médicos e incluso sacerdotes.
El Dr. Craig Swainey (izquierda), director médico nacional del Instituto Coleman y la directora ejecutiva Jennifer Pius Gifford, conversan durante una entrevista en Richmond, Virginia, el 13 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).A los seres queridos de los adictos les cuesta entender por qué estos no pueden usar el sentido común y abandonar hábitos que causan tanto daño a ustedes mismos y a todos los que les rodean.
Pero es posible que el adicto no sea capaz de ver los problemas con claridad porque la adicción provoca "cambios importantes en el funcionamiento del cerebro, en sus funciones y en lo que considera aceptable", dice Swainey.
La recaída se convierte en parte del proceso de recuperación cuando los pacientes "no aprenden a gestionar el estrés y a afrontar todo lo que han pasado", dice.
La desintoxicación es más complicada cuando se abusa de varias sustancias, lo que suele ocurrir con el kratom. Además, el kratom se presenta en muchas variedades. Estos factores aumentan la complejidad del tratamiento de la adicción al kratom, a menudo sin que sus consumidores lo sepan, según Swainey.
"La gente ve el kratom como una alternativa segura a muchas cosas, porque pueden comprarlo en la tienda de la esquina", dijo, "y la mayoría de las personas que trabajan en la tienda de la esquina no dan información buena y precisa sobre la droga".
Clientes habituales
Gifford y su esposo, Neal Gifford, contaron a The Epoch Times sus experiencias en una tienda de la zona de Richmond que vende kratom.Cuando un dependiente de unos 20 años les mostró una variedad de productos de kratom que ocupaban un espacio de seis metros, Neal Gifford preguntó si el tipo 7-OH era adictivo.
Según él, el joven respondió: "No, en absoluto. ... ¡A la gente le gusta tanto que a veces vienen dos o tres veces al día a comprarlo!".
Algunos pacientes que superaron su adicción a la heroína se arrepienten de haber tomado kratom porque también se volvieron adictos a él, dijo Jennifer Gifford. Algunos informaron que gastaban más de 100 dólares al día en 7-OH para evitar los síntomas de abstinencia, que según ellos son peores que dejar la heroína.
Aunque los reguladores parecen centrarse en el 7-OH, algunas personas que consumían formas menos potentes de kratom aún tenían que pasar por una desintoxicación en años anteriores, dijo Jennifer Gifford. Dijo que por eso cree que también es necesario regularlo.
Compasión por los adictos
Después de una desintoxicación ambulatoria de cinco días en Coleman en 2024, Cameron Francis siguió luchando contra "enormes ansias y reveses", dijo su padre.El joven de 30 años describió la abstinencia diciendo: "No puede sentirse cómodo. No puede respirar profundamente. ... Le gotea la nariz. Le lloran los ojos. Es doloroso. Es un dolor mental. Y terror psicológico, dolor físico. Es todo. Es como el peor dolor que puede sufrir".
Dijo que pensaba que podía salir de la adicción "apretando los dientes".
Cameron Francis habla en la casa de sus padres en Midlothian, Virginia, el 12 de agosto de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).Eso no funcionó.
"No es lo mismo que simplemente trabajar duro, tener una ética de trabajo rigurosa o disciplina", dijo Cameron Francis. "Es su propio cuerpo luchando contra usted... y la fuerza de voluntad no es algo que pueda ayudarle a combatirlo".
Como mucha gente, antes menospreciaba a los adictos. Antes creía que "simplemente eligen hacerlo... no son lo suficientemente fuertes para tomar la decisión correcta... son personas poco inteligentes y de baja estofa".
Aprendió que eso es un estereotipo falso. Aunque conoció a adictos con "un pasado realmente difícil", otros eran "personas muy honradas, buenas e inteligentes" procedentes de "familias sólidas" muy parecidas a la suya.
Cuando se le preguntó qué le diría a una persona que está pensando en tomar kratom, Cameron Francis ofreció este consejo: "Sepa en lo que se está metiendo... lo va a disfrutar y mucho". Pero después querrá más y más.
A medida que el hábito se vuelve cada vez más inasequible, los efectos también se vuelven menos placenteros, dijo y advirtió: "Va a ser una persona miserable a medida que su vida se vaya al traste".
Dijo que espera que la sociedad pueda aprender una lección importante de historias como la suya.
Cuando los adictos se comportan mal, la gente debe recordar que "hay una persona real debajo que necesita ayuda".
"Cada vez que me sentía juzgado... o molestaba a alguien por mis decisiones, me daba ganas de sumergirme más en la adicción", dijo.
Por lo tanto, dijo, lo más parecido a una "cura" para la adicción que ha visto es "la compasión y la amabilidad".
Es un mensaje que Cameron Francis dijo que espera transmitir algún día con su música.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
