Existen diversas sanciones internacionales contra el proyecto nuclear y el programa de misiles de Irán, pero la eficacia de estas restricciones se ve socavada por la amplia y prolongada ayuda que Teherán recibe de ciudadanos chinos.
A pesar de décadas de medidas legales y diplomáticas por parte de Estados Unidos y otros países para imponer controles a la exportación y acuerdos de no proliferación, las imputaciones en los tribunales estadounidenses y otros documentos gubernamentales muestran que las redes empresariales chinas suministran productos fundamentales para mantener el desarrollo y la producción de misiles de Irán.
Irán utilizó ampliamente su fuerza de misiles balísticos durante la reciente guerra de 12 días con Israel, lanzando intensos bombardeos contra ciudades israelíes en represalia por los ataques de este último contra las defensas aéreas, el programa nuclear y los altos mandos militares de Irán.
La mayoría de los misiles iraníes fueron interceptados, pero decenas de ellos lograron atravesar las defensas de Israel, incluido el Domo de Hierro, causando 30 muertos, miles de heridos y daños importantes. Más de 1000 iraníes, en su mayoría militares y personal gubernamental, murieron en la guerra, que comenzó el 13 de junio y terminó con un alto el fuego negociado por Estados Unidos el 24 de junio.
Aunque el Ministerio de Asuntos Exteriores chino, en respuesta a las preguntas del periódico israelí Israel Hayom, negó las recientes informaciones de que Beijing hubiera transferido equipo militar a Irán tras el conflicto, el embajador de Israel en Estados Unidos, Yechiel Leiter, expresó su preocupación por que China pudiera estar ayudando a Irán a reconstruir su arsenal de misiles tras las pérdidas sufridas.
Irán y los misiles balísticos
Desde el establecimiento de la teocracia iraní en 1979, el Partido Comunista Chino (PCCh) ha sido un aliado clave en las ambiciones nucleares y balísticas del régimen, y Beijing ha proporcionado tecnología y materiales nucleares fundamentales desde la década de 1980, como indican diversas asociaciones entre ambos países e informes de gobiernos occidentales.En 1985 y 1990, China e Irán firmaron acuerdos secretos de investigación nuclear, cuyos detalles se dieron a conocer en los años siguientes, según señala un informe de la Comisión de Revisión de Seguridad entre Estados Unidos y China de 2013 sobre la cooperación nuclear sino-iraní. El complejo de investigación nuclear de Isfahán, en el suroeste de Irán, objetivo de los ataques aéreos israelíes y estadounidenses en la reciente guerra, fue construido con participación china.
Irán opera una variedad de misiles balísticos de corto y medio alcance, como los sistemas Shahab-3, Ghadr y Khorramshahr. Antes de la guerra entre Irán e Israel, se informó que poseía más de 3000 misiles balísticos, según estimaciones del Mando Central de Estados Unidos.
El arsenal de misiles estratégicos está bajo el control del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica del régimen iraní, una organización paramilitar fuertemente sancionada por supuestamente promover las actividades terroristas e insurgentes de Teherán en todo Medio Oriente y más allá.
Los misiles balísticos son indispensables no solo en un escenario en el que Teherán consiga adquirir armas nucleares, sino también como factor importante en la política de defensa general del régimen iraní.
Karl Lee y la red de proliferación chino-iraní
Aunque no se sabe que China venda directamente material militar a Irán, sí que proporciona a Teherán muchos de los materiales necesarios, como los utilizados en componentes de misiles y combustible para cohetes, según la inteligencia estadounidense.Al parecer, Li Fangwei, más conocido como Karl Lee, desempeña un papel importante en la red de proliferación china. Desde principios de la década de 2000, la comunidad de inteligencia de EE. UU. ha identificado a Lee como uno de los principales proveedores de materiales de doble uso —es decir, productos con aplicaciones tanto civiles como militares— para el programa de misiles balísticos de Irán, y sigue figurando en la página de los más buscados del FBI.
En 2014, el Departamento de Justicia de EE. UU. presentó cargos formales contra Lee en una imputación de siete cargos ante el Distrito Sur de Nueva York, en la que se le acusaba de conspiración para violar la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional, lavado de dinero, fraude electrónico y evasión de sanciones.
Sus activos en EE. UU. fueron congelados y se ofrece una recompensa de 5 millones de dólares por información que conduzca a su detención o condena.
El Departamento de Justicia alegó que Lee, originario del noreste de China, utilizó docenas de empresas ficticias para ocultar sus transacciones con la Organización de Industrias de Defensa y la Organización de Industrias Aeroespaciales de Irán, ambas involucradas en la industria de misiles balísticos y la investigación nuclear de Irán.
Las empresas de Lee supuestamente suministraban giroscopios, acero martensítico, aleaciones de aluminio de alta calidad y grafito especial, todos ellos incluidos en la lista de controles de exportación del Régimen de Control de Tecnología de Misiles.
Mensajes clasificados del Departamento de Estado de EE. UU. obtenidos y publicados por WikiLeaks insinúan la dificultad a la que se han enfrentado los diplomáticos estadounidenses para que el PCCh tome medidas contra Lee y sus redes.
Según un mensaje de marzo de 2008, Wang Daxue, un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores chino encargado del control de armas, dijo que se le había ordenado informar a la parte estadounidense de que, aunque Beijing estaba llevando a cabo una investigación interinstitucional “muy complicada” sobre Lee, no había podido encontrar pruebas de sus presuntas violaciones.
Según Wang, Lee es “astuto e inteligente” y se aprovecha de la zona gris que ofrecen las leyes chinas en materia de exportación de productos de doble uso, lo que dificulta encontrar “pruebas sólidas” contra él.
En 2023, el Departamento de Justicia hizo pública una imputación contra Qiao Xiangjiang, también conocido como Joe Hansen, un ciudadano chino que trabajaba para Sinotech Dalian Carbon and Graphite Manufacturing Corporation, una empresa vinculada desde hace tiempo a la red de Karl Lee.
Qiao fue acusado de exportar grafito isostático, un material fundamental para la producción de conos de misiles y toberas de cohetes, a Irán entre 2019 y 2022, según el Departamento de Justicia.
Fraude, fachadas y el PCCh
La imputación de Qiao confirma que, incluso una década después de que Lee fuera acusado formalmente, la red de este último sigue no solo operativa, sino profundamente arraigada en cadenas de suministro sensibles.Según la imputación, Qiao utilizó facturas falsas, empresas ficticias como Lexing International Trade Co. e instituciones financieras estadounidenses para eludir las sanciones de Estados Unidos. Estas actividades se llevaron a cabo a pesar de que Sinotech Dalian había sido designada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de Estados Unidos desde 2014, lo que sugiere que algunos aspectos de la red original de Lee siguen funcionando.
Un informe de 2018 del King's College de Londres reveló que Lee utilizaba habitualmente a miembros de su familia, tanto vivos como fallecidos, para registrar nuevas empresas. Según el centro universitario, varios familiares actuaban como representantes legales y agentes de ventas en toda su red. Se han identificado ocho empresas ficticias que han mantenido transacciones directas con Irán y sobre las que Lee tiene control operativo.
Aunque China afirma que mantiene un control estricto sobre la exportación de productos relacionados con el ámbito militar y que toma medidas para apoyar la no proliferación de armas de destrucción masiva, se ha negado a extraditar a Lee o a impedir que él y sus organizaciones continúen con sus presuntas actividades.
Inmediatamente después de la imputación del Departamento de Justicia en 2014, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino rechazó las afirmaciones de Estados Unidos, afirmando que “China se opone firmemente a que Estados Unidos imponga sanciones unilaterales... en virtud de su legislación nacional”.
Este año, en su respuesta a Israel Hayom sobre las informaciones de que China estaba suministrando sistemas de defensa aérea a Irán tras el alto el fuego del 24 de junio con Israel, la embajada china en Israel declaró que Beijing "mantiene un enfoque cauteloso y responsable respecto a la exportación de productos relacionados con el ámbito militar", incluidos los de doble uso, como miembro del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
Leiter afirmó en su entrevista con VOA que los ataques israelíes durante la Guerra de los 12 Días causaron graves daños al programa de misiles balísticos iraní, incluidos, según él, los planes para crear misiles balísticos intercontinentales (ICBM) capaces de alcanzar el territorio continental de EE. UU.
La Agencia de Inteligencia de Defensa de EE. UU. (DIA) evaluó que Irán, mediante el desarrollo de sus cohetes de lanzamiento espacial, podría construir un ICBM si Teherán decidiera hacerlo, según informó a mediados de junio el Instituto Naval de EE. UU.
“Hemos puesto fin a ese programa, hemos comprometido toda su industria”, afirmó Leiter, añadiendo que se destruyeron “elementos componentes” del proyecto de misiles balísticos intercontinentales.
“Solo tenemos que asegurarnos de que China u otros actores malintencionados no les permitan reconstituirlo”.
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