A medida que el control de Beijing sobre Birmania se afianza, aparecen fisuras

Análisis Internacional

Cuando el Partido Comunista Chino (PCCh) invitó a dos docenas de jefes de estado de todo el mundo a Tianjin, China, antes de su multitudinario desfile por el aniversario de la guerra el mes pasado, pareció enaltecer el papel de un dictador militar.

Min Aung Hlaing, líder del régimen militar de Birmania (también conocida como Myanmar), había sido desdeñado por los líderes del PCCh cuando solicitó una reunión hace unos años.

Pero al otrora oficial "anti-China" se le concedió una reunión bilateral con el líder del PCCh, Xi Jinping, en esta ocasión, quien prometió respaldar su candidatura para unirse a la Organización Cooperativa de Shanghái.

Hoy en día, el PCCh parece respaldar firmemente a la junta en Birmania, aunque continúa, de diversas maneras, dirigiendo y financiando a diversos grupos que se le oponen.

Pero a medida que el PCCh consolida su posición en Birmania, está imponiendo condiciones que podrían resultar excesivas para algunos de estos grupos. Y el supuesto interés de Estados Unidos en el vasto suministro de minerales críticos de Birmania podría complicar aún más la situación.

El PCCh tiene enormes inversiones en Birmania, entre ellas un corredor que permitiría a China acceder directamente al océano Índico y le otorgaría una ventaja estratégica en medio de la creciente tensión geopolítica.

Para proteger estas inversiones, el PCCh ha influido en los acontecimientos en Birmania de maneras que han exacerbado el sufrimiento de los civiles de esta nación devastada por la guerra, según expertos en derechos humanos, enfrentando a diversas facciones según convenga a los intereses del PCCh.

El tercer mayor proveedor mundial de minerales críticos

Entre los expertos en política exterior que critican a Estados Unidos por su desinterés en Birmania, varios afirman que el gran suministro de tierras raras del país es motivo suficiente para considerar una mayor participación.

China domina el mercado del procesamiento de minerales críticos, representando alrededor del 90 por ciento de la industria, y gran parte del suministro proviene de Birmania. China misma representa aproximadamente el 60 por ciento del suministro de materias primas, según datos estadounidenses.

Cuando las empresas chinas comenzaron a cerrar algunas de sus operaciones mineras de tierras raras más tóxicas en 2016, trasladaron muchas de ellas al otro lado de la frontera, a Birmania, para continuar con las mismas prácticas perjudiciales para el medio ambiente, según investigaciones de organizaciones no gubernamentales como Global Witness.

Las tierras raras pesadas —que no son escasas, pero se encuentran dispersas entre otros depósitos minerales— generalmente se extraen mediante la inyección de sustancias químicas tóxicas en la tierra. Imágenes satelitales muestran la frontera birmana marcada por miles de pozos de lixiviación que revelan la magnitud de esta práctica, que en 2022 cubría un área del tamaño de Singapur.

Según la última estimación del Servicio Geológico de Estados Unidos, Birmania fue la tercera fuente mundial de minerales críticos en 2024. Más específicamente, Birmania es abundante en disprosio y terbio, dos minerales necesarios para fabricar tipos de imanes esenciales en ciertos productos electrónicos y de consumo.

Cuando Beijing detuvo las exportaciones de imanes a principios de este año en represalia por los aranceles estadounidenses, la repentina interrupción de la cadena de suministro provocó que varios fabricantes de automóviles suspendieran la producción en cuestión de meses.

Estados Unidos no ha mostrado interés público en las tierras raras birmanas, pero la administración Trump ha escuchado las propuestas de las partes interesadas y ha solicitado informes técnicos sobre el asunto.

India también ha mostrado interés en adquirir estos minerales.

El interés extranjero en este suministro interferiría con los intereses del régimen chino, que no controla completamente los territorios en cuestión.

Birmania ha estado envuelta en una guerra civil durante gran parte de su historia moderna desde que declaró su independencia de la ocupación extranjera en 1948.

En la década de 2010 se implementaron reformas democráticas que llevaron al ascenso de la líder pro-democrática Aung San Suu Kyi y a la primera visita de un Secretario de Estado estadounidense en medio siglo. Sin embargo, en 2021, los militares dieron un golpe de Estado.

Aunque la junta controla una minoría del territorio nacional, se mantiene en el poder en muchos centros de población con el apoyo del PCCh.

Antonio Graceffo ha cubierto Birmania durante 20 años y actualmente reside cerca de la frontera entre Birmania y Tailandia, donde informa y proporciona ayuda humanitaria. Su trabajo ha aparecido en The Epoch Times.

Birmania alberga a 135 minorías étnicas y unos 120 grupos armados que controlan territorios no contiguos, afirma Graceffo. Las complicadas fronteras territoriales implicaron que un viaje reciente a una escuela, que debería haber estado a 15 minutos en automóvil para Graceffo, le llevó casi un día completo de viaje a través de la selva para evitar el conflicto.

Cuando Graceffo estuvo sobre el terreno en 2008, los combates que presenció los libraban hombres que podían avistar al enemigo con binoculares, y a veces incluso sin ellos. Hoy, las bombas caen constantemente.

La junta mantiene la supremacía aérea. El trabajo de Graceffo incluye fotografiar drones derribados y otras armas para enviarlas a las Naciones Unidas, al Departamento de Estado de EE. UU. u otras autoridades, quienes confirmaron que las bombas y los drones utilizados contra civiles son de origen chino. La junta los utiliza para atacar iglesias, escuelas, hospitales y establecimientos ubicados cerca de proyectos financiados por china.

"Quieren que la población local se retire", dijo Graceffo. Las fuerzas étnicas acuden en ayuda de los civiles y luchan por conservar su territorio, y el desplazamiento ―o asesinato— de civiles en lugares cercanos también desanima a esos ejércitos a permanecer allí explicó.

El desplazamiento se aceleró de muchas maneras. Un combate en febrero desplazó a 20,000 personas en tan solo 36 horas, pero el gran volumen no es el único problema, dijo Graceffo. La gente solía mudarse a una o dos millas de distancia si perdían sus hogares en el combate, pero ahora los ataques son tan mortíferos que los desplazados manifiestan que se dieron por vencidos y que intentarán acercarse lo más posible a la frontera tailandesa.

Las inversiones chinas en Birmania son sustanciales. El Corredor Económico China-Myanmar (CMEC) forma parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta del PCCh, y se extiende desde Yunnan, en China, hasta un puerto que desemboca en la Bahía de Bengala. A lo largo de la ruta se encuentran varios proyectos de infraestructura energética, incluyendo un oleoducto que recorre todo el corredor, un parque industrial y un ferrocarril. China también extrae y obtiene otros materiales como jade y madera de Birmania.

La gente del común puede no tener la impresión de que Beijing es quien mueve los hilos, pero los grupos armados conocen perfectamente la participación del PCCh en los asuntos locales.

En este caso, "China es muy fácil de odiar", afirmó Graceffo. "Si comercias con China y dependes de ella, China te dicta lo que haces".

Por ejemplo, el Ejército de Liberación Nacional Ta'ang, que negocia con China y cuyos líderes también hablan chino, recuperó parte del territorio de la junta este año. Poco después, Beijing exigió a los Ta'ang que cedieran ese territorio.

"El objetivo principal de todos estos ejércitos es recuperar su estado étnico y gobernarse a sí mismos en lugar de ser gobernados por la junta militar", dijo Graceffo.

"Cuando se toma territorio, el costo son vidas. La gente muere  en vano por recuperar esa tierra. Se ve cómo matan a jóvenes de 19 o 20 años para recuperar este territorio y liberar a la gente. Y luego China llama y les dice: ‘Por cierto, devuelvan esa tierra’".

Esta tensión entre los grupos étnicos que dependen económicamente de China y luchan contra la junta respaldada por el PCCh dio lugar a algunos momentos de alivio para los grupos étnicos este año.

El estado Kachin de Birmania abarca el extremo norte del país, donde se encuentran miles de pozos de lixiviación cerca de la frontera con China. En octubre de 2024, el Ejército Independiente Kachin (KIA) se apoderó de territorio de la junta, incluidas las minas, y aumentó los precios para los chinos que querían importar los minerales. Como resultado, las importaciones cayeron. Luego, en diciembre de 2024, el KIA comenzó a luchar contra la junta por Bhamo, una ciudad estratégicamente ventajosa.

El KIA es uno de los grupos que "odia a China, pero [el KIA] depende económicamente de China", dijo Graceffo. Por eso, el estado de Kachin propuso a la administración Trump el tema de los minerales y acogería con agrado un acuerdo con Estados Unidos, según Graceffo, autor de libros blancos sobre el tema a petición de la administración.

En mayo, Reuters informó que el PCCh exigió a KIA que abandonara su oferta por Bhamo o que, de lo contrario, dejaría de comprarle minerales al grupo por completo.

Ese mismo mes, activistas de derechos humanos descubrieron, mediante imágenes satelitales, la aparición de pozos de lixiviación a lo largo de la frontera entre Birmania y Tailandia, en el estado de Shan, Birmania.

En esa zona, el Ejército Unido del Estado Wa (UWSA), una milicia que habla y escribe principalmente en chino y tiene estrechos vínculos con el PCCh, y la junta controlan el territorio alrededor de las minas, según Hark Jet, portavoz de la Fundación de Derechos Humanos de Shan.

Estas minas generan alarma en el lado tailandés, causando temores de que las toxinas de las operaciones contaminen las aguas y las tierras de cultivo cercanas a la frontera. Como consecuencia, la situación redujo el comercio y el turismo en la zona, según declaró Jet a The Epoch Times. Las autoridades locales comenzaron a realizar análisis periódicos para detectar toxinas y están intentando contactar con las autoridades birmanas pertinentes. Mientras que la gente del lado tailandés de la frontera puede protestar y generar conciencia, la gente del lado birmano no tiene voz, dijo.

Incluso la UWSA, una de las milicias más alineadas con China, tiene intereses contrapuestos, afirmó Graceffo. La UWSA produce munición y armas que vende a grupos de resistencia que luchan contra la junta respaldada por el PCCh. Recientemente, Beijing le pidió a la UWSA que pusiera fin a esta práctica, declaró Graceffo, y añadió: "No sé cómo se desarrollará esto".

¿Por qué el PCCh necesita a Birmania?

Estos centros son un recordatorio de que los intereses del PCCh y de la junta a veces divergen.

El régimen chino quiere cerrar estas operaciones, que atraen la atención internacional, pero la junta se beneficia de ellas y se muestra reacia a reprimirlas. Además, los centros de estafa pueden surgir tan rápido como se cierran, y no todas las operaciones son tan extensas como las que acaparan titulares internacionales. Birmania es fundamental para el régimen chino por varias razones.

"China intenta resolver el problema del Estrecho de Malaca", declaró Adam Lovinger, vicepresidente de asuntos estratégicos del Instituto del Oro, a The Epoch Times.

El estrecho entre Indonesia y Malasia conecta los océanos Índico y Pacífico, lo que lo convierte en uno de los corredores marítimos más transitados del mundo.

Además, actualmente es la única vía de acceso de China al océano Índico. En caso de conflicto con Taiwán, si Estados Unidos decide intervenir, podría bloquear el paso de las fuerzas chinas en ese momento. La política de Estados Unidos hacia Taiwán se basa en la "ambigüedad estratégica", lo que significa que no hay garantías sobre el alcance de su participación, por lo que el régimen chino debe planificar para todos los escenarios posibles.

Mantener la ruta del CMEC hacia el océano Índico permite al régimen chino sortear el Estrecho de Malaca, rodear a la India, resolver algunos de sus problemas energéticos y proyectar poder militar en tierra, afirmó Lovinger.

"Beijing reconoce que Estados Unidos está en el Indopacífico y que estamos aquí para quedarnos. Les preocupa su capacidad de expansión en la región, por lo que quieren tener más opciones", dijo. "Y también poder amenazar a India de más maneras… China intenta rodear a India por todos lados".

Afirmó que China tardó en desarrollar su armada y que "parte de su esfuerzo para compensar esa deficiencia consiste en expandir su poder terrestre y crear más corredores de proyección de poder económico... [CMEC] tiene dinámicas militares y estratégicas, además de económicas".

Para ello, el PCCh apoya a la junta. El PCCh le suministra armas y dinero, e incluso ejerce presión directa sobre las fuerzas de la resistencia para beneficio de la junta. Empresas chinas también han vendido a la junta la tecnología para construir su propia versión del infame "Gran Cortafuegos" de internet, lo que permite al régimen militar rastrear a los ciudadanos y bloquear el acceso a internet de forma selectiva. Estas capacidades ayudan a la junta a mantenerse en el poder.

"China es líder mundial en tecnología de supresión de multitudes", afirmó Lovinger. "Históricamente, ha habido gobiernos que han caído porque la gente puede alzarse, pero Beijing está tan preocupado por su propia legitimidad interna que ha redoblado sus esfuerzos en desarrollar tecnologías. Eso también lo exportan a Myanmar; es algo muy pernicioso". El PCCh también ha promovido la legitimidad de la junta en el escenario internacional, tratando a Min Aung Hlaing como jefe de Estado y respaldando las próximas elecciones del régimen que sólo permitirán la participación de partidos aprobados por los militares en las urnas.

Lovinger dijo que China prácticamente colonizó Birmania a través de la junta, aunque esta también debería preocuparse por su dependencia de Beijing.

"No quieren que sean demasiado poderosos ni demasiado débiles; quieren que estén en un punto intermedio para poder manipularlos. Son una herramienta de Beijing. Creo que, por la riqueza, las armas, el poder aéreo y la ayuda económica que recibe la junta, la cúpula militar está contenta de estar en esa posición", afirmó.

"Por supuesto, pueden ser eliminados si Xi Jinping cambia de opinión", añadió. Señaló como ejemplo reciente la disminución del apoyo de Rusia a Siria, al tomar como eje de atención la guerra en Ucrania. "[La junta] podría enfrentarse a un destino similar si China se distrae".

Los combates de la "Operación 1027" de 2023 son otro recordatorio de que el PCCh puede derrocar o reemplazar a la junta si así lo desea.

El 27 de octubre de 2023, varias fuerzas de la resistencia se unieron para lanzar una ofensiva coordinada contra la junta. Se consideró que Beijing, como mínimo, aprobaba tácitamente la operación, ya que permitió que los enfrentamientos se prolongaran durante meses. Los combates tuvieron lugar en zonas plagadas de focos de estafa, cuya disolución habría beneficiado al PCCh.

Pero a medida que las fuerzas de la resistencia conquistaban más territorio y la junta anunció que su gobierno estaba en peligro, China intervino para presionar a varios grupos a que se retiraran.

Con información de Reuters.