Al comentar sobre la actual disputa entre Estados Unidos y China por las exportaciones de tierras raras, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo durante una conferencia de prensa el 15 de octubre que si Beijing se niega a actuar como un socio comercial confiable, Estados Unidos y sus aliados podrían no tener más opción que desvincularse económicamente de ese país.
Si bien enfatizó que la disociación, es decir, cortar los lazos comerciales por completo o casi por completo, no es el objetivo de Washington. Bessent dijo que podría volverse inevitable dada la postura de China en el actual enfrentamiento por el suministro de tierras raras.
Señaló que los fabricantes de automóviles estadounidenses informaron recientemente sobre retrasos en los envíos de imanes fabricados en China que contienen elementos de tierras raras y que los funcionarios chinos ofrecieron explicaciones poco creíbles para los retrasos.
“Si China quiere ser un socio poco confiable para el mundo, entonces el mundo tendrá que desvincularse”, dijo Bessent. “El mundo no quiere desvincularse; queremos reducir el riesgo. Pero señales como esta apuntan hacia una desvinculación, algo que no creemos que China desee. Y, repito, nosotros no queremos desvincularnos. Deberíamos trabajar juntos para reducir riesgos y diversificar las cadenas de suministro fuera de China lo antes posible”.
En abril, Beijing amplió su lista de control de exportaciones para incluir siete tierras raras y los imanes fabricados con tres de ellas, lo que generó preocupación en las cadenas de suministro globales de las industrias de defensa, electrónica y automotriz. Esta medida se produjo tras la imposición de fuertes aranceles por parte del presidente Donald Trump a los productos chinos, como parte de los esfuerzos para reequilibrar lo que su administración califica de relaciones comerciales injustas, y frenar el flujo de fentanilo hacia Estados Unidos.
Desde entonces, las exportaciones de tierras raras han experimentado una marcada fluctuación. En julio, Washington y Beijing alcanzaron un acuerdo para facilitar los envíos, pausando la mayoría de los aranceles elevados durante 90 días. Sin embargo, las interrupciones persistieron, y el 9 de octubre, China añadió cinco nuevos elementos de tierras raras y decenas de tecnologías de procesamiento a su lista de restricciones, lo que desató la alarma en Washington. Trump acusó a Beijing de acciones " siniestras y hostiles " y amenazó con imponer un nuevo arancel del 100 % a los productos chinos.
El miércoles, Bessent dijo que las conversaciones con sus homólogos chinos siguen en curso y reiteró la intención de la administración de evitar una escalada.
Como dijo el presidente, queremos ayudar a China, no perjudicarla. Si algunos miembros del gobierno chino quieren frenar la economía global mediante acciones decepcionantes y coerción económica, la economía china será la más perjudicada, afirmó.
Y no se equivoquen, esto es China contra el mundo. Han impuesto estos controles de exportación inaceptables a todo el mundo.
Los trabajadores utilizan maquinaria para excavar en una mina de tierras raras en el condado de Ganxian, provincia de Jiangxi, China, el 30 de diciembre de 2010. (Chinatopix vía AP)En una aparición separada en un evento de CNBC, Bessent dijo que las restricciones ampliadas de China sobre las tierras raras subrayan la necesidad de que Estados Unidos construya sus propias cadenas de suministro de minerales críticos.
“Cuando recibimos un anuncio como el de esta semana con China sobre tierras raras, nos damos cuenta de que tenemos que ser autosuficientes o, al menos, suficientes con nuestros aliados. Por lo tanto, cuando nos enfrentamos a una economía no de mercado como la de China, debemos implementar una política industrial”, dijo Bessent.
Durante 20 años, cada vez que alguien en una economía de mercado ponía en marcha un proceso o una refinería, China intervenía, reducía el precio y los obligaba a cerrar. Por lo tanto, vamos a establecer precios mínimos y compras anticipadas para asegurarnos de que esto no vuelva a suceder. Y lo haremos en una amplia gama de industrias.
Cuando se le preguntó sobre el alcance de esa política industrial, específicamente si la administración podría tomar participaciones en empresas farmacéuticas o de defensa, Bessent dijo que no sería necesario llegar tan lejos.
"Es posible que, como su principal cliente, tengamos que incentivarlos a invertir más en investigación o realizar algunas recompras de acciones", comentó.
En respuesta a una pregunta sobre los críticos que califican esas medidas de “socialistas” o como una intervención del gobierno para elegir ganadores y perdedores, Bessent enfatizó la necesidad de actuar con moderación.
“Tenemos que tener mucho cuidado de no excedernos”, dijo. “Necesitamos reflexionar y preguntarnos: ¿Hemos logrado nuestro objetivo?, y luego seguir adelante”.
Señaló que años de política industrial laxa permitieron el dominio de China en materia de tierras raras y dejaron a Estados Unidos vulnerable.
“Tenemos que estar alerta. Durante 20 o 25 años, no hemos estado alerta”, dijo. “La principal empresa china de tierras raras era propiedad de General Motors. Los chinos la compraron en 1995. El Comité de Inversión Extranjera en EE. UU. (CFIUS), que presido, exigió que permaneciera en EE. UU. durante cinco años. ¿Qué pasó? Cinco años y, un día después, se fue a China”.
Bessent dijo que esto sucedió porque “nadie estaba vigilando”.
"Todos estaban dormidos al volante. Así que ahora, simplemente, no vamos a estarlo", concluyó.
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