WINTER HAVEN, Florida—El 21 de marzo se vivieron escenas emotivas en dos comunidades estadounidenses situadas a 800 millas de distancia, donde la gente se reunió para honrar a los militares fallecidos en la Operación Furia Épica contra Irán.

En Winter Haven, Florida, una enorme bandera estadounidense izada por dos camiones de bomberos frente al Haven Worship Center dio la bienvenida a cientos de asistentes al homenaje en memoria del mayor de la Reserva del Ejército Cody Khork.

Objetos conmemorativos adornaban la entrada al servicio conmemorativo de este joven de 35 años, entre ellos fotos con amigos, familiares, compañeros de fraternidad, compañeros de armas y más. También se colocó un retrato del estadio Ben Hill Griffin de la Universidad de Florida; se describía a Khork como un ferviente seguidor de los Gators.

"Era raro ver a Cody triste durante mucho tiempo, pero cuando lo estaba era probablemente porque los Gators nos habían decepcionado", dijo Doug, amigo de la infancia de Khork, durante el servicio.

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Mentores, amigos y familiares tomaron la palabra en el funeral, compartiendo historias sobre el hombre al que describieron como inspirador, fiable, carismático, un líder, una cara sonriente y alguien dedicado a su país.

La primera vez que Doug conoció a Khork fue en una parada de autobús hace 25 años, cuando empezaron juntos la secundaria.

"No podía imaginar que aquel chico delgado con gafas gruesas cambiaría mi vida, la vida de mi barrio, se convertiría en parte de la familia y, en última instancia, en un héroe estadounidense", dijo Doug. "Y lo más importante, Cody era estadounidense sin complejos".

Abbas Jaffer, compañero de fraternidad en el Florida Southern College, tomó la palabra a continuación. Khork fue el padrino en la boda de Jaffer.

Jaffer invitó a otros compañeros de fraternidad a subir al escenario con él mientras hablaba de la vocación de Khork hacia algo más grande que él mismo: servir en el Ejército y proteger a la gente. Si Khork tenía la oportunidad de vestir de rojo, blanco y azul, siempre la aprovechaba, dijo Jaffer.

"Khork era mi mejor amigo, mi padrino de boda y mi hermano", dijo Jaffer entre lágrimas. "Me ayudó a superar algunos de los momentos más difíciles de mi vida y me convirtió en la persona que soy hoy. Rezo para que su legado perdure para siempre".

Cientos de personas se reúnen frente al Haven Worship Center para despedir los restos del comandante Cody Khork, uno de los soldados fallecidos en Oriente Medio. El 21 de marzo de 2026 se celebró un funeral por Khork en Winter Haven, Florida. (Troy Myers/The Epoch Times)

El coronel retirado Scott LaRonde, el sargento mayor Robert Bunch y el general de brigada Jonathan Bennett elogiaron las habilidades naturales de liderazgo del soldado caído.

LaRonde y Khork estuvieron destinados juntos en Senegal durante un tiempo. El coronel retirado dijo que Khork irradiaba motivación y pasión por el servicio.

"Mientras hoy lamentamos su pérdida, por favor, reconozcan en su interior lo que han ganado por haberlo conocido y por haber sido su amigo, su familia, por haber servido con él", dijo LaRonde.

Bennett sirvió en la Bahía de Guantánamo con Khork, quien rápidamente se convirtió en su soldado de confianza para cualquier tarea u operación que fuera necesario realizar, afirmó.

El soldado caído, de 35 años, era el pegamento —el núcleo— que unía a la gente, dijo el general de brigada.

"Les prometo que estaba donde quería estar", dijo Bennett, refiriéndose al despliegue de Khork en Kuwait, donde finalmente fue asesinado. "Estaba donde quería estar, liderando desde la primera línea".

La madrastra de Khork, Stacey Khork, fue la última en hablar en nombre de la familia.

Le encantaba el golf, los Gators, el paintball, la estrategia, la adrenalina y la competición, dijo ella.

"Creía en hacer lo correcto, incluso cuando le costaba algo, y al final, le costó todo", dijo Stacey.

Hay un vacío en su familia que nunca se llenará, dijo, pero también hay un inmenso orgullo por el sacrificio del soldado caído.

Una caravana sale del Haven Worship Center para escoltar los restos del comandante Cody Khork, uno de los soldados fallecidos en la Guerra de Irán. Se celebró un funeral por Khork en Winter Haven, Florida, el 21 de marzo de 2026. (Troy Myers/The Epoch Times)

Se alistó inicialmente en la Guardia Nacional en 2009 como especialista en sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes y dirección de fuego, y pronto pasó a ser oficial de la policía militar de la Reserva del Ejército en 2014.

Obtuvo varios galardones a lo largo de su servicio, entre ellos la Medalla al Mérito, la Medalla al Servicio en la Guerra Global contra el Terrorismo y la Medalla al Servicio Expedicionario en la Guerra Global contra el Terrorismo. A título póstumo, Khork fue condecorado con el Corazón Púrpura y la Insignia de Acción en Combate, y recibió un ascenso al rango de mayor.

Estudió en el Florida Southern College. Se ha creado una beca en su nombre.

En el momento de su muerte, Khork estaba destinado al 103.º Comando de Apoyo de la Reserva del Ejército de los Estados Unidos.

Un coche fúnebre que transporta los restos del comandante Cody Khork, fallecido en la Guerra de Irán, sale del Haven Worship Center. Cientos de personas asistieron a un servicio conmemorativo en su honor en Winter Haven, Florida, el 21 de marzo de 2026. (Troy Myers/The Epoch Times)

Khork fue uno de los primeros soldados estadounidenses fallecidos en la Operación Furia Épica, una misión conjunta con Israel contra el régimen iraní. Su servicio conmemorativo se celebró tres semanas después del día en que murió a causa de un ataque con drones iraníes en el puerto de Shuaiba, Kuwait, el 1 de marzo.

Otros cinco soldados murieron en ese ataque: la sargento de primera clase Nicole Amor, de 39 años, de White Bear Lake, Minnesota; el sargento de primera clase Noah Tietjens, de 42 años, de Bellevue, Nebraska; y el sargento Declan Coady, de 20 años, de Des Moines, Iowa.

Los restos mortales de los cinco soldados y de Khork fueron trasladados en avión desde Oriente Medio a la Base Aérea de Dover, en Delaware, el 7 de marzo. El presidente Donald Trump y otros funcionarios estatales y federales asistieron a una solemne ceremonia de traslado de sus cuerpos, rindiendo homenaje a su sacrificio.

"Les pedimos que conviertan nuestro dolor en alegría, nuestro sufrimiento en perseverancia y nuestro luto en gratitud", dijo el capellán Dong Jun Kim durante el funeral de Khork. Kim también estuvo presente en la ceremonia de traslado de los seis soldados, actuando como capellán de la familia de Khork en ese servicio.

Amigos, familiares y desconocidos dieron la bienvenida a Khork a su ciudad natal, Winter Haven, a principios de esta semana, cuando se le rindió homenaje con una procesión desde el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder hasta una funeraria cercana.

Sus restos fueron escoltados por un mar de rojo, blanco y azul: cientos de agentes de las fuerzas del orden vestidos con uniformes blancos haciendo brillar sus luces y motociclistas ataviados con ropa de cuero y con la bandera estadounidense.

El 23 de marzo, los restos de Khork serán escoltados desde Winter Haven hasta el Cementerio Nacional de Florida en Bushnell, donde será enterrado con honores militares.

Al soldado le sobreviven su madre, su padre, dos hermanos y su prometida.

"¿Cómo se resume una vida como la tuya, Cody?", preguntó la madrastra de Khork durante el servicio. "No se puede. Pero puedes verla aquí, en los rostros de todos aquellos cuyas vidas has marcado".

"Tu guardia ha terminado, hijo mío, pero tu legado nunca lo hará".

Un coche fúnebre que transporta al sargento primero Benjamin Pennington, de 26 años, víctima de la Operación Furia Épica, llega a su comunidad natal, el condado de Hardin, Kentucky, el 20 de marzo de 2026. (Cortesía de Daniel O'Dell)

Los dolientes se reunieron para el funeral de Pennington en el instituto Central Hardin High School, seguido de la inhumación en el Cementerio Central de Veteranos de Kentucky, en Radcliff, Kentucky.

Resultó herido el 1 de marzo durante un ataque iraní en la base aérea Prince Sultan, en Arabia Saudí, según informó el Pentágono. Falleció una semana después a causa de esas heridas, según su obituario, que añade: "El sueño y la vocación de Ben desde muy temprana edad era ser soldado estadounidense".

"Todos los que conocían bien a Ben sabían que estaba destinado a ser militar", dice el obituario, "y no había forma de convencerlo de lo contrario".

Pennington, un boy scout que alcanzó el rango de Eagle Scout, se alistó en el Ejército a los 18 años. Estuvo destinado en Fort Polk, Luisiana, y sirvió en Corea antes de su último destino en Fort Carson, en Colorado Springs. Allí se bautizó como seguidor de Jesucristo en enero de 2026, según su obituario.

El 20 de marzo, un día antes de su funeral, un coche fúnebre que transportaba al soldado caído llegó a su condado natal, Hardin, a unos 72 kilómetros al sur de Louisville.

Personal militar espera el desfile en honor a un soldado caído que murió durante la Operación Furia Épica, el sargento primero Benjamin Pennington, de 26 años, en su comunidad natal, el condado de Hardin, Kentucky, el 20 de marzo de 2026. (Cortesía de Daniel O'Dell)

El veterano retirado de la guerra de Irak Daniel O’Dell, de 38 años, se encontraba entre los cientos de personas que se alinearon a lo largo del recorrido del cortejo fúnebre.

Anteriormente, había formado parte de los miembros de la American Legion local que ayudaron a colocar 150 grandes banderas estadounidenses en las calles que conducen a la casa de la familia de Pennington en Glendale, una zona no incorporada de unos 2000 habitantes.

En la solemne ocasión del cortejo fúnebre de Pennington, O’Dell declaró a The Epoch Times: "Este es un momento en el que todos nos unimos y nos ponemos en pie en señal de respeto, y nos aseguramos de que el sargento Pennington nunca sea olvidado".

"No se trata solo de que un soldado vuelva a casa, ¿de acuerdo?", dijo. "Se trata de honrar la vida, el servicio y el sacrificio, y el compromiso con los Estados Unidos de América".

O’Dell describió al condado de Hardin como una comunidad pro-militar que siente el impacto de la muerte de Pennington.

"Sí, duele, pero comprendemos verdaderamente la misión que hay que cumplir, y alguien tiene que hacerlo. Y estamos muy agradecidos", dijo. "Nuestra comunidad está muy agradecida de apoyar siempre a quienes continúan protegiendo nuestra nación".

A medida que pasaba la comitiva, O’Dell y otros militares permanecían de pie saludando en silencio, mientras que los civiles se mantenían de pie con la mano derecha sobre el corazón. O’Dell dijo que podía oír a la gente conteniendo las lágrimas. La gente permaneció respetuosamente inmóvil hasta que el coche fúnebre desapareció de la vista.

Después, O’Dell capturó una escena emotiva con la cámara de su móvil. Vio a miembros de la comunidad, muchos de los cuales conocían a Pennington, agrupados y abrazándose.

Los amigos de un soldado caído, el sargento primero del Ejército Benjamin Pennington, se consuelan mutuamente después de que una procesión en su honor pasara por el condado de Hardin, Kentucky, el 20 de marzo de 2026. (Cortesía de Daniel O’Dell)

"Me recuerda que la libertad tiene un precio", dijo O’Dell el 20 de marzo, con la voz quebrada. "Y hoy hacemos una pausa para reconocerlo, especialmente aquí, en el condado de Hardin".

La familia de Pennington solicitó donaciones para el "Fondo del Sueño del sargento primero Benjamin Pennington". El administrador del fondo es la Fundación Comunitaria de Kentucky Central, que recauda donaciones de una zona de nueve condados y utiliza los ingresos para financiar grupos y proyectos locales.

La funeraria Trowbridge de Elizabethtown se encargó de los preparativos.

En el estado vecino de Ohio, aún no se habían anunciado los preparativos para los tres aviadores que fallecieron durante una misión de reabastecimiento que terminó con un accidente en el oeste de Irak: los capitanes Seth R. Koval y Curtis J. Angst, junto con el sargento técnico Tyler H. Simmons.