El Congreso aprobó la Ley contra las Sorpresas (No Surprises Act) en 2020 para proteger a los pacientes de recibir facturas médicas inesperadamente elevadas.

Sin embargo, los pacientes pueden seguir recibiendo facturas hospitalarias que parecen excesivamente elevadas o que son difíciles de entender. Se han registrado más de 5 millones de disputas de facturación ante el gobierno federal desde que la ley entró en vigor en 2022.

Una de las razones puede ser que la ley se aplica en circunstancias limitadas relacionadas con proveedores fuera de la red y servicios de urgencias, y no se aplica a todos los servicios.

Desde 2020, varios estados han promulgado sus propias leyes de protección al paciente para abordar los cargos sorpresa, la transparencia de precios y otras quejas comunes sobre la facturación médica, algunas de las cuales van más allá de la ley federal.

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Para ello, impide que las aseguradoras médicas denieguen la cobertura de los servicios de urgencias fuera de la red cuando el paciente no haya obtenido una autorización previa. Además, limita los copagos y las franquicias para la mayoría de los servicios de urgencias que se prestan fuera de la red.

Además, un hospital no puede aplicar la "facturación del saldo" a los pacientes que no pertenecen a su red. Esto significa que el hospital no puede cobrar al paciente el "saldo" que su compañía de seguros no cubre por un servicio prestado por un profesional del hospital que no forma parte de la red del paciente, como un cirujano, un anestesista o un radiólogo.

Los hospitales también deben proporcionar una notificación por escrito de sus prácticas de facturación e informar a los pacientes sobre cómo presentar reclamaciones. En el caso de los pacientes sin seguro, los hospitales deben proporcionar una estimación de buena fe de los gastos antes de prestar el servicio, cuando así se solicite.

La ley también estableció un proceso para la resolución independiente de disputas sobre gastos médicos.

Treinta y tres estados ya contaban con leyes para abordar las facturas médicas sorpresa antes de 2020, aunque 15 de ellas eran menos exhaustivas que la Ley contra las Sorpresas.

Sin embargo, la ley tiene varias limitaciones.

Solo se aplica a servicios de urgencias o fuera de la red. Los pacientes aún pueden encontrarse con cargos sorpresa de proveedores como consultorios médicos o centros de maternidad.

Algunos servicios están exentos de la ley, como las ambulancias terrestres.

Además, la resolución de disputas favorece al proveedor en aproximadamente el 80 % de los casos, según el Peterson-KFF Health Tracker.

A pesar de las continuas quejas, los hospitales afirman que están trabajando duro para cumplir con la ley.

Los pacientes con seguro se benefician de los descuentos que negocia anualmente su aseguradora, pero, aun así, a menudo no saben cuánto tendrán que pagar hasta que reciben el resumen de prestaciones o la factura del hospital.

Dados los elevados precios de catálogo y los descuentos desconocidos, a los pacientes —y a los empleadores que contratan planes de salud para sus empleados— a menudo les resulta difícil comparar servicios.

"No reservarías un vuelo si no pudieras saber el precio del tiquete hasta aterrizar, ni te registrarías en un hotel sin saber si estás pagando por el Ritz o por un tugurio. Pero ese es el absurdo juego de adivinanzas al que juegan los estadounidenses cada vez que necesitan atención médica", dijo el senador John Hickenlooper (D-Colo.) en una declaración de enero.

"Merecemos saber exactamente por qué estamos pagando", dijo Hickenlooper, que forma parte de la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado.

La Norma de Transparencia de Precios Hospitalarios, adoptada en 2020 y actualizada en 2026, exige a los hospitales publicar archivos legibles por máquina que contengan los cargos brutos de cada servicio, las tarifas negociadas específicas para cada pagador, las tarifas negociadas mínimas y máximas, y los precios al contado con descuento.

Los hospitales también están obligados a publicar una lista de precios accesible para el consumidor que incluya al menos 300 servicios "comparables".

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Pero los archivos legibles por máquina son voluminosos y su formato puede dificultar su comprensión por parte de los consumidores.

Los precios también pueden variar enormemente dependiendo de quién pague, incluso en el mismo hospital. El precio de una fusión cervical en un hospital universitario oscilaba entre 650 y más de 26,000 dólares, según un informe de Patients Rights Advocate.

El cumplimiento de la ley ha sido desigual. En los 12 meses que finalizaron en octubre de 2025, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid emitieron más de 1100 advertencias a los hospitales.

"Cuatro años y medio después de que entrara en vigor la norma federal de transparencia de precios en la asistencia sanitaria, los hospitales y las aseguradoras siguen incumpliendo la ley", declaró en septiembre la defensora de los pacientes Cynthia Fisher.

La Ley contra las Sorpresas exige a los hospitales proporcionar una estimación de buena fe de los costos antes del tratamiento, pero esto solo se aplica a los pacientes sin seguro o que pagan por cuenta propia y que reciben servicios de urgencias.

Sin embargo, 12 estados han aprobado leyes de transparencia de precios hospitalarios, algunas de las cuales van más allá de las disposiciones de la normativa federal.

Por ejemplo, Arizona exige a su departamento de salud estatal que verifique anualmente el cumplimiento de las normas de transparencia de precios. Arkansas impone una multa diaria por incumplimiento. Ohio exige que se publiquen todos los servicios que se pueden comparar, no solo 300.

Indiana exige a los hospitales que proporcionen una estimación de buena fe para todos los procedimientos programados con dos días de antelación. Florida exige una estimación de buena fe para todos los servicios que no sean de urgencia en un plazo de tres días desde la solicitud de cita.

La Asociación Americana de Hospitales dijo que la variedad de enfoques y herramientas de estimación utilizadas por los estados puede resultar de poca utilidad para los pacientes.

Más de la mitad de los pacientes de Medicare que presentaron quejas sobre el cobro de deudas médicas informaron que la deuda subyacente se basaba en una facturación inexacta. En el caso de quienes tenían más de un tipo de seguro, la cifra ascendía al 61 %, según la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor.

No existe ninguna ley federal que aborde directamente la deuda médica, aunque los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid ofrecen consejos a los pacientes que creen que se les ha facturado por error.

Colorado, Georgia, Illinois, Maine, Nueva Jersey, Texas y Utah cuentan con leyes que obligan a los hospitales a proporcionar a los pacientes una factura detallada, en lugar de un extracto que solo indique el importe total.

Colorado, Nevada, Ohio, Oklahoma y Texas prohíben a los hospitales proceder al cobro de deudas o remitir cuentas a agencias de cobro por cualquier servicio prestado en días en los que el hospital no cumpliera con las leyes de transparencia de precios.

La mayoría de los hospitales no proporcionan de forma rutinaria facturas detalladas a los pacientes en un plazo de 30 días tras recibir la resolución de la reclamación por parte de la aseguradora, según el centro de estudios sobre políticas sanitarias Lown Institute.

"En este momento, la carga recae sobre los pacientes, que deben lidiar con un sistema que no funciona. Eso tiene que cambiar", dijo en un comunicado el Dr. Vikas Saini, presidente del Lown Institute.