Un pequeño número de hospitales y bufetes de abogados de Virginia presentaron más de un millón de demandas por deudas médicas entre 2010 y 2024, lo que supuso dificultades económicas para cientos de miles de pacientes, según un informe publicado el 26 de marzo.

Investigadores del Centro de Investigación de Excelencia Clínica de la Universidad de Stanford, de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington y de Patient Rights Advocate examinaron 15 años de demandas civiles e informaron que un "ecosistema de deuda médica" en el estado deja a los pacientes desprevenidos en una situación de pobreza y mala salud.

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La deuda médica comienza con una fijación de precios poco clara, según los autores del informe, quienes afirman que a menudo se pide a los pacientes que firmen acuerdos financieros que les obligan a asumir costes no especificados.

Y los precios a veces varían mucho de un paciente a otro, según el informe. En un caso, un servicio oscilaba entre unos 1600 dólares y más de 121,000 dólares en hospitales pertenecientes al mismo sistema sanitario.

Los hospitales y otros proveedores médicos de Virginia interpusieron casi 1.2 millones de demandas contra pacientes durante el periodo de 15 años estudiado en el informe, con el fin de cobrar 1400 millones de dólares. Eso representó el 27 % de todas las demandas de cobro de deudas en el estado, según el informe.

Diez proveedores de atención sanitaria representaron casi la mitad (48 %) de esas acciones judiciales.

Estudios anteriores han indicado un aumento en el cobro de deudas médicas en la década de 2010.

"Una industria altamente lucrativa se está aprovechando de la incapacidad de pago de los pacientes", escribió Noam N. Levy en un artículo para el grupo de investigación del sector sanitario KFF en 2022.

Virginia aprobó una ley de transparencia de precios en 2016 y otra para combatir las facturas médicas sorpresa en 2020.

Las demandas en Virginia dieron lugar a más de 400,000 embargos de salarios y cuentas bancarias.

Una encuesta de 2024 reveló que el 65 % de las quiebras se debían a problemas médicos, como facturas médicas, medicamentos recetados o enfermedades que provocaban que el paciente o su pareja faltaran al trabajo.

Más allá de la posibilidad de la quiebra, la deuda médica afecta a la salud de los pacientes, ya que la incertidumbre sobre los costes disuade a muchas personas de buscar tratamiento, según el informe.

"Se está demandando a la gente por facturas médicas de las que nunca se les dio un precio por adelantado", declaró Ilaria Santangelo, una de las autoras del informe, a The Epoch Times.

"Esto está pasando una verdadera factura a su salud financiera y física", afirmó Santangelo, directora de investigación de Patients Rights Advocate.

Julian Walker, vicepresidente de comunicaciones de la Asociación de Hospitales y Atención Sanitaria de Virginia, declaró a The Epoch Times que los hospitales de Virginia han colaborado con los líderes electos para promulgar reformas en favor de los consumidores.

"En 2024, los hospitales de Virginia proporcionaron más de 457 millones de dólares en asistencia benéfica y ayuda financiera, incurrieron en más de 428 millones de dólares en gastos por deuda incobrable y destinaron más de 1100 millones de dólares a programas y servicios comunitarios", afirmó Walker.

Virginia aprobó una ley en 2022 que exige a los hospitales publicar información sobre las políticas de asistencia benéfica, informar a los pacientes sin seguro sobre las opciones de ayuda financiera y planes de pago, y comunicar el importe de la ayuda que prestan.

La ley de 2022 también limita las medidas que los hospitales pueden tomar para cobrar las deudas médicas, al igual que una ley de 2025.

The Epoch Times solicitó comentarios a 10 proveedores de atención sanitaria mencionados en el informe como los que con mayor frecuencia han demandado a pacientes.

Un portavoz de University of Virginia Health declaró a The Epoch Times que la institución había revisado sus políticas y prácticas de facturación entre 2019 y 2021 en función de la capacidad de pago de los pacientes.

"Nuestro objetivo es no tener que recurrir al proceso de cobro y, en su lugar, colaborar con nuestros pacientes para proporcionar ayuda económica a quienes cumplan los requisitos y ofrecer opciones de pago justas para todos los pacientes", afirmó el portavoz por correo electrónico.

Añadió que el hospital no ha presentado nuevas demandas contra pacientes por impago desde 2019 y ha liberado todos los embargos y sentencias para los pacientes que se encuentran en o por debajo del 400 % del umbral federal de pobreza.

Un portavoz de Virginia Commonwealth University Health declaró a The Epoch Times que tenían dudas sobre la exactitud del informe y que estaban examinando minuciosamente sus registros.

Sentara Health, el proveedor identificado en el informe como el que más demandas ha interpuesto contra pacientes, también cuestionó las conclusiones del informe.

Sentara, que gestiona 11 hospitales en Virginia y uno en Carolina del Norte, afirmó en un comunicado facilitado a The Epoch Times que prestó 185 millones de dólares en atención no remunerada en 2025 y que trata de identificar a los pacientes que cumplen los requisitos para recibir atención benéfica.

"Nuestro objetivo es apoyar a los pacientes en momentos difíciles, no añadirles una carga financiera", decía el comunicado, al tiempo que reconocía que sí emprende acciones de cobro contra aquellos que considera "capaces pero reacios" a pagar.