Hace 165 años, mientras observaba el cielo nocturno desde su casa en Nueva York, Alfred E. Thatcher vio un objeto con un diámetro aparente tres veces mayor que el del planeta Júpiter acercándose al sol.
Lo que vio fue un cometa. Pasó cerca de la Tierra, orbitó alrededor del Sol y luego abandonó el sistema solar para no ser visto jamás. Sin embargo, los científicos analizaron su trayectoria y órbita, y calcularon que este cometa, ahora llamado Cometa Thatcher, regresará aproximadamente cada 415 años.
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Dado que no volverá hasta alrededor del año 2283, nadie en nuestra generación podrá verlo. Pero tenemos el honor de disfrutar su legado cada año.
A finales de abril, fragmentos de la inmensa corriente de escombros del cometa Thatcher se queman en la atmósfera y se convierten en una lluvia de meteoros anual: las Líridas. Esta lluvia recibe su nombre porque el punto desde el que parecen emanar las Líridas, su radiante, se encuentra en la constelación de Lira, la Arpa.
Las Líridas surcan el cielo nocturno sobre Sun Valley, Idaho. (Cortesía de Nils Ribi).Este año, entre el 15 al 29 de abril, podremos disfrutar de estrellas fugaces. Durante ese período, la órbita terrestre nos llevará a través de la trayectoria de las Líridas, pero a diferencia de otras lluvias de meteoros, su periodo de observación es limitado. Mientras que muchas lluvias se prolongan durante semanas, las Líridas alcanzarán su punto máximo de forma espectacular después de la medianoche, antes del amanecer, el 22 de abril. Al menos, eso es lo que predicen los expertos; los meteoros son conocidos por su impredecible comportamiento.
Lo que sí sabemos con certeza es que las Líridas pondrán fin a la sequía anual de meteoros que vive la Tierra tras la finalización de las Cuadrántidas a principios de enero. Entonces entre enero y finales de abril, caen muy pocos meteoros.
También sabemos que, cuando las Líridas alcanzan su punto álgido, a veces nos sorprenden lanzando espectaculares bólidos que pueden eclipsar incluso a Venus, la estrella de la mañana. Bajo cielos oscuros y sin luna, podríamos esperar entre 10 y 15 meteoros por hora. Aunque las Líridas son famosas por sus explosiones de hasta 100 meteoros por hora, estas solo ocurren aproximadamente cada 60 años y no se esperan en el corto plazo.
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Cómo observar la lluvia de meteoros Líridas
Para quienes deseen observar las Líridas, los astrónomos recomiendan saber dónde mirar, o mejor dicho, dónde no mirar. El radiante de las Líridas se encuentra cerca de la brillante estrella Vega, en la constelación de Lira, hacia el noreste, y comienza a elevarse sobre el horizonte alrededor de las 9 o 10 p.m. hora local. Si las retrocedemos en el tiempo, parecerá que provienen de allí, pero no esperen encontrar meteoros; no los encontrarán en el radiante.Dado que las Líridas se extienden en todas direcciones, sus largas colas serán mucho más visibles en el cielo circundante. Por lo tanto, es recomendable recostarse sobre una manta o una silla reclinable de jardín y contemplar el panorama más amplio posible.
Una ilustración del cielo nocturno mirando hacia el noreste a finales de abril muestra el radiante de las Líridas junto a la brillante estrella Vega en la constelación de Lyra, la Lira. (The Epoch Times).Cuando hay luna llena, a menudo la luz de la luna dificulta la observación de los meteoros. Pero, afortunadamente, las Líridas coincidirán con una luna creciente que se pone después de medianoche, creando un cielo oscuro ideal. Para una observación óptima, conviene alejarse lo máximo posible de las luces de la ciudad.
El origen de las Líridas
Aunque la brillante estrella Vega podría parecer el lugar de origen de las Líridas, ya que irradian desde ella, su historia es en realidad mucho más cercana. Un meteoro comienza como un cúmulo de polvo cósmico flotando en el espacio, un fragmento que se desprendió de un objeto más grande, quizás un asteroide o un cometa.Los astrónomos creen que las Líridas fueron parte del cometa Thatcher, un objeto que orbita alrededor del Sol y que no se encuentra cerca de la brillante estrella Vega, que brilla a unos 25 años luz de distancia.
Ilustración de la corriente de meteoros de las Líridas y la trayectoria orbital del cometa Thatcher. (The Epoch Times).Cuando Alfred E. Thatcher descubrió el cometa en abril de 1861, lo vio desplazándose a gran velocidad desde la constelación del Dragón (Draco), en el extremo norte.
Al observarlo con su telescopio refractor de 11.4 cm de diámetro, y un aumento de 30 veces, el cometa era invisible al principio. Comenzó a brillar a medida que se acercaba al sol, cuando la radiación solar lo hizo volátil. Empezó a desprender material, como suelen hacer los cometas, dejando a su paso una vasta estela de partículas: la corriente de escombros que hoy conocemos como las Líridas.
Las Líridas iluminan el cielo nocturno sobre Sun Valley, Idaho. (Cortesía de Nils Ribi).Por eso, su lugar de origen no está más allá del sistema solar, aunque hay una buena razón por la que su radiante se encuentra fijo cerca de Vega. Simplemente, esa es la trayectoria que siguen las Líridas a lo largo de su órbita fija; todos los meteoros siempre se dirigirán en la misma dirección que el cometa Thatcher hace tantas décadas. Y la Tierra interceptará fielmente esa lluvia de meteoros a la misma hora cada año.
El cometa Thatcher alcanzará su punto más alejado del sol alrededor del año 2070, y aún faltarán otros dos siglos para su próximo regreso. Mientras tanto, su hermoso legado —las Líridas— continuará visitando nuestro cielo nocturno a finales de abril.
¡No se lo pierda!
