Un estudiante universitario chino fue arrestado después de que las autoridades federales descubrieran que había fotografiado ilegalmente aviones militares estadounidenses cerca de la Base de la Fuerza Aérea Offutt en Nebraska. El incidente provocó serias preocupaciones por parte del senador Pete Ricketts (R-Neb.) y del gobernador de Nebraska, Jim Pillen, por la seguridad nacional.

Liang Tianrui, de 21 años, fue arrestado el 7 de abril en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York cuando intentaba abandonar Estados Unidos, luego de que un juez de Nebraska emitiera una orden de arresto cuatro días antes, según consta en un documento judicial presentado ante la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York. Ahora enfrenta cargos por fotografiar o dibujar instalaciones de defensa sin autorización.

"Quiero agradecer y elogiar a las fuerzas de seguridad de la Base  de la Fuerza Aérea Offutt y a los agentes especiales del FBI en Omaha por su excelente trabajo en este caso", escribió Ricketts, miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, en X el 21 de abril.

La base aérea Offutt, situada al sur de Omaha, alberga el Comando Estratégico de Estados Unidos. La base cuenta con una variedad de aeronaves, entre ellas el avión de reconocimiento RC-135V/W Rivet Joint y el E-4B, una versión militarizada del Boeing 747-200 que funciona como Centro Nacional de Operaciones Aerotransportadas.

Según una declaración jurada del FBI incluida en el documento judicial, Liang, estudiante de la Universidad de Glasgow en Escocia, voló a Vancouver, Canadá, el 26 de marzo y se reunió con un amigo, que era estudiante de la Universidad de Columbia en Nueva York.

La pareja ingresó a Estados Unidos en automóvil el 28 de marzo. Posteriormente, Liang viajó solo hasta la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur, según la declaración jurada del FBI. Liang ingresó a Estados Unidos con una visa de visitante B-1/B-2 válida.

El 31 de marzo, la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea recibió una alerta luego de que un testigo informara haber visto a "un hombre sosteniendo una cámara con lente telescópica" en una carretera pública que bordea el perímetro cercado de la Base de la Fuerza Aérea Offutt, según la declaración jurada. Posteriormente, los investigadores que llegaron al lugar identificaron al hombre como Liang.

El FBI indicó que Liang admitió haber fotografiado varios aviones en la base aérea de Offutt, "incluidos el RC-135 y el E-4B", y reconoció que sabía que era ilegal fotografiar aeronaves en tierra.

Según la declaración jurada del FBI, los investigadores afirmaron que una revisión de su cámara Canon reveló "numerosas fotografías de aviones ubicados en la pista de aterrizaje de la OAFB [Base de la Fuerza Aérea Offutt]".

Liang explicó a los investigadores que utilizó un sitio web llamado "planespotter" para identificar lugares legales donde fotografiar aviones, y que las fotos eran "solo para su colección personal", según la declaración jurada del FBI.

En ese momento, Liang también portaba un dron fabricado por la empresa china DJI, según informó el FBI, añadiendo que "no lo voló en la base aérea de Offutt".

La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos ha prohibido la aprobación en el país de nuevos modelos de drones DJI y componentes clave debido a preocupaciones de seguridad nacional.

El FBI señaló que Liang había planeado conducir hasta la Base de la Fuerza Aérea Tinker, en Oklahoma, después de tomar fotografías en la base aérea Offutt, antes de regresar a Escocia en un vuelo desde Nueva York el 13 de abril.

En el momento de su detención, Liang tenía un billete de ida desde Nueva York a Glasgow, Escocia, con escala en Frankfurt, Alemania, según la declaración jurada del FBI.

The Epoch Times se puso en contacto con el abogado de Liang para obtener comentarios, pero no recibió respuesta antes de la publicación.

En respuesta a una consulta por correo electrónico de The Epoch Times el 22 de abril, la Base de la Fuerza Aérea Offutt declaró que está "cooperando plenamente con las autoridades policiales".

"Para mayor claridad, la persona en cuestión no tuvo acceso a la Base de la Fuerza Aérea Offutt", agregó.

Ricketts afirmó que la base aérea de Offutt "es una de las instalaciones militares más sensibles del país".

"La amenaza de los esfuerzos de espionaje de la China comunista en instalaciones militares estadounidenses sensibles es real y persistente. He hecho de la lucha contra ella una prioridad con proyectos de ley como la Ley de Mejoras AFIDA y la Ley PLOT. Estas leyes garantizan que los adversarios extranjeros no puedan apropiarse de tierras agrícolas estadounidenses", escribió Ricketts en X.

Para combatir las amenazas que supone la propiedad china de tierras de cultivo en EE. UU., Ricketts presentó en marzo la Ley de Supervisión y Transparencia de la Ubicación de la Propiedad (PLOT, por sus siglas en inglés) para fortalecer el sistema de información sobre la propiedad extranjera de tierras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

En junio de 2025, Ricketts presentó la Ley de Mejoras a la Divulgación de la Inversión Extranjera Agrícola (AFIDA, por sus siglas en inglés) para codificar la supervisión de la propiedad extranjera de tierras agrícolas estadounidenses.

"Me alegra que se esté haciendo justicia. Seguiré luchando para proteger a los militares de Nebraska y la seguridad de Estados Unidos", dijo Ricketts en otra publicación de X.

Por su parte, el gobernador Pillen señaló el 21 de abril que este caso ilustra las amenazas provenientes de Beijing, según una publicación de X.

"La batalla que se libra entre bastidores por la recopilación de inteligencia es real, y los tentáculos del aparato de espionaje del Partido Comunista Chino representan una amenaza real para nuestro país, incluso acercándose peligrosamente a nuestros militares destinados en la base aérea de Offutt en Bellevue", dijo Pillen.

"Mi administración continúa tomando medidas específicas y decisivas para proteger al estado de Nebraska y a nuestra gente de las amenazas que plantean los adversarios extranjeros".

Ha habido otros casos similares en los que estudiantes chinos han tomado fotografías en instalaciones militares estadounidenses.

En 2019, un estudiante de intercambio chino llamado Zhao Qianli fue condenado a un año de prisión federal tras declararse culpable de fotografiar instalaciones de defensa en la base aeronaval estadounidense de Key West, en Florida.