Dos investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) han sido acusados de introducir de contrabando patógenos virales en Estados Unidos y de mentir a los investigadores, según anunciaron los fiscales el 2 de junio.
Vincent Munster y Claude Kwe, empleados del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH y que trabajan en el laboratorio de alto nivel de Montana, viajaron en enero desde la República del Congo, donde se produjo un brote de viruela del mono, y aterrizaron en el aeropuerto de Detroit, Michigan.
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Según los documentos judiciales, los agentes de aduanas notaron que los dos hombres transportaban un gran maletín de plástico negro. Ellos declararon a los agentes que dentro contenía equipo de diagnóstico y análisis. Sin embargo, una investigación reveló que el maletín contenía 113 viales.
Según el FBI, las pruebas realizadas a 20 de los viales mostraron que 17 de ellos contenían el virus de la viruela del mono inactivado, uno contenía el virus de la varicela y dos contenían ADN humano.
El virus de la viruela del mono figura en la lista federal de agentes biológicos y toxinas que se consideran potencialmente peligrosos para la salud humana y animal. Las personas que transporten agentes y toxinas incluidos en esta lista deben llevar consigo la documentación pertinente, incluidos los documentos que demuestren que los agentes han sido inactivados.
Un agente del FBI señaló que Munster, de 53 años, fue informado de que debía presentar la documentación requerida y respondió: "Está todo en mi portátil, pero no los van a necesitar. Yo hago esto todo el tiempo". Según las autoridades, dicha documentación nunca se presentó, mientras que las autoridades de los NIH confirmaron que no existían registros que indicaran que Munster o Kwe hubieran notificado a la agencia con antelación sobre el transporte del material, tal como lo exigen las normas internas de la agencia.
Los fiscales federales de Michigan acusaron a Munster, ciudadano de los Países Bajos, y a Kwe, ciudadano camerunés, de conspirar para introducir de contrabando la viruela del mono a Estados Unidos y de mentir a las fuerzas del orden.
"Estos presuntos expertos de los NIH al parecer violaron nuestras leyes al transportar patógenos virales en un avión comercial repleto de pasajeros, procedentes de un brote en la República del Congo", dijo Jerome Gorgon Jr., fiscal federal del distrito este de Michigan. "Reflexionen sobre esto".
Viales de laboratorio que se encontrados en un estuche negro que transportaban investigadores de los Institutos Nacionales de Salud. (FBI vía The Epoch Times).La investigación también involucró a la oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), organismo al que pertenece el NIH.
"La detención de estas personas por cargos federales graves envía un mensaje claro e inequívoco: nadie, ni siquiera los empleados del HHS que tienen la obligación de proteger nuestros programas federales, está por encima de la ley", dijo Marcus Sykes, agente especial a cargo de la oficina del inspector general del HHS.
"Cualquier intento deliberado de ocultar y contrabandear materiales biológicos a Estados Unidos sin la debida autorización constituye una violación de la confianza pública y podría haber puesto en riesgo a la población".
Los cargos podrían acarrear a Munster y Kwe hasta cinco años de prisión.
Munster, jefe de la Sección de Ecología Viral en el Laboratorio de las Montañas Rocosas en Hamilton, Montana, quien figuraba en una propuesta para realizar investigaciones de alto riesgo en un laboratorio chino donde apareció por primera vez el COVID-19, no respondió a la solicitud de comentarios antes de esta publicación. Tampoco fue posible contactar a Kwe.
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La publicación más reciente de Munster en LinkedIn, publicada a principios de este año, compartía un artículo que explicaba cómo su sección se centraba en "comprender mejor los parámetros de transmisión de la viruela del mono, trasladando nuestro trabajo en la República del Congo a enfoques experimentales de laboratorio". Algunas personas se refieren a la viruela del mono como mpox.
Munnster y Kwe, quien según los fiscales era investigador en la sección de Munnster, fueron coautores de un artículo publicado en abril que describía la viruela del mono como una "amenaza global" y señalaba que se habían reportado múltiples casos asociados con viajes desde 2024, incluyendo siete en Estados Unidos. En 2024, los investigadores publicaron un análisis de la secuenciación genética de la viruela del mono en el Congo.
Ni Munster ni Kwe figuraban en el directorio de empleados del HHS a fecha de 3 de junio, aunque una página web de los NIH todavía indicaba el miércoles que Munster era el jefe de la Sección de Ecología de Virus.
Los NIH no se han pronunciado sobre las acusaciones.
