El Departamento de Educación de Estados Unidos declaró que, en lo que va de año, ha evitado más de 1000 millones de dólares en fraudes relacionados con las ayudas federales a los estudiantes, incluyendo estafas en las que los delincuentes se hacían pasar por estudiantes para robar dinero del programa financiado por los contribuyentes.
El departamento declaró el 11 de diciembre que esto se logró reforzando la supervisión de la forma en que las universidades verifican las identidades y distribuyen las ayudas económicas a los estudiantes. Estas medidas incluyen la verificación obligatoria de la identidad de determinados estudiantes que solicitan la admisión por primera vez y se matriculan en el semestre de verano, así como un proceso de selección permanente para todos los solicitantes a partir de este otoño.
Según la legislación vigente, los estudiantes que presenten el formulario gratuito de solicitud de ayuda federal para estudiantes (FAFSA) deben presentar un documento de identidad con fotografía válido y expedido por el gobierno, ya sea en persona o mediante videoconferencia en directo, a un funcionario de la escuela autorizado para verificar su identidad. Las escuelas deben conservar un registro de la revisión del documento de identidad.
"Los ciudadanos estadounidenses tienen que presentar un documento de identidad para comprar un billete de viaje o alquilar un auto, por lo que es lógico que tengan que presentar un documento de identidad para acceder a las decenas de miles de dólares de los contribuyentes para financiar su educación", dijo la secretaria de Educación, Linda McMahon, en un comunicado.
McMahon, desde que asumió el cargo, ha restablecido varias medidas de protección contra el fraude que se habían suspendido durante la pandemia de COVID-19. Entre ellas está un sistema de control posterior que señala automáticamente a los estudiantes que han superado su elegibilidad de por vida para las becas Pell, lo que impide a los responsables de las universidades conceder ayudas adicionales a los estudiantes.
El departamento también reanudó la señalización de los solicitantes de ayuda financiera sospechosos de utilizar la identidad de otra persona. Esto se hace mediante modelos de análisis de datos que detectan información potencialmente sospechosa o incoherente presentada en el formulario FAFSA.
La administración Biden suspendió estos controles durante la pandemia con el fin de facilitar a los estudiantes solicitar ayuda financiera. Sin embargo, la administración Trump advirtió que esta suspensión creó oportunidades para que personas malintencionadas se aprovecharan del sistema FAFSA.
En mayo, el departamento informó que se habían desembolsado indebidamente casi 90 millones de dólares en ayudas federales a presuntos estafadores durante la suspensión de las medidas de seguridad en la época de la pandemia. Esa cifra incluye más de 30 millones de dólares enviados a personas fallecidas entre 2022 y 2025, descubiertos mediante una verificación cruzada de los pagos de ayudas a estudiantes con el Índice de Fallecimientos de la Seguridad Social.
Las universidades comunitarias han sido unas de las más afectadas por las estafas. Las autoridades de California, por ejemplo, informaron que en 2024, aproximadamente 1.2 millones de solicitantes falsos —casi el 30 % de todas las cuentas de nuevos estudiantes en las universidades comunitarias del estado— impidieron que los estudiantes reales se matricularan en las clases y desviaron millones de dólares en ayudas financieras.
Aprovechando el auge del aprendizaje a distancia durante la COVID, los estafadores utilizaban chatbots para hacerse pasar por estudiantes, unirse a las aulas en línea y permanecer el tiempo suficiente para cobrar un cheque de ayuda financiera.
Algunas de estas estafas han derivado en casos federales de gran repercusión. En julio, una mujer de Florida fue condenada a 30 meses de prisión por presentar más de 50 solicitudes falsas de FAFSA y robar más de 930,000 dólares en ayudas federales para estudiantes. En septiembre, dos hombres de Míchigan fueron acusados de participar en tramas que implicaban solicitudes falsas de ayuda federal para estudiantes para más de 1200 personas, de un total de 12.5 millones de dólares supuestamente desembolsados.
"Universidades de todo el país denunciaron que estaban recibiendo acoso por redes de fraude muy sofisticadas y solicitaron ayuda a la administración Trump", declaró el Departamento de Educación el 11 de diciembre.
De cara al futuro, el departamento declaró que está ampliando su capacidad antifraude mediante la creación de un nuevo equipo de detección de fraudes dentro de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes. El equipo se encargará de supervisar, investigar y combatir el fraude y el abuso en todo el sistema federal de ayudas a los estudiantes.
El Departamento de Educación también lanzó un nuevo sitio web sobre ayuda federal para estudiantes con el fin de ayudar a los estudiantes y sus familias a identificar las "escuelas falsas" y evitar las estafas. Las autoridades advierten que algunos estafadores, ahora con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial, han creado sitios web universitarios que parecen legítimos para engañar a los futuros estudiantes y que estos proporcionen información personal o paguen tasas falsas.
