El gobierno de Estados Unidos inició conversaciones con las Islas Cook para investigar la exploración y el desarrollo de minerales en los fondos marinos.
El pueblo de las Islas Cook, un país autónomo, está histórica y culturalmente alineado con Nueva Zelanda y posee pasaportes neozelandeses.
Las naciones occidentales se enfrentan cada vez más a la influencia de China después de que Beijing firmara recientemente acuerdos de defensa, comercio y finanzas con este pequeño país del Pacífico.
"Los Estados Unidos de América y las Islas Cook se enorgullecen de que empresas vinculadas a Estados Unidos estén a la vanguardia de la investigación y la exploración de minerales en los fondos marinos de las Islas Cook, lo que refleja los fuertes intereses comunes de Estados Unidos y las Islas Cook en los minerales de los fondos marinos", declaró el Departamento de Estado de los Estados Unidos en un comunicado conjunto con el gobierno de las Islas Cook el 5 de agosto.
"Los minerales de los fondos marinos son fundamentales para el desarrollo y el funcionamiento de la tecnología actual y futura".
El FBI abrió una nueva oficina en Wellington (Nueva Zelanda) el 31 de julio, ampliando su presencia en el Pacífico para hacer frente a las crecientes amenazas a la seguridad, entre ellas la ciberdelincuencia, el espionaje y la influencia del Partido Comunista Chino (PCCh).
El director del FBI, Kash Patel, que realizó una visita discreta a Wellington, afirmó en un vídeo difundido por la embajada estadounidense que contrarrestar al PCCh en la región del Pacífico es "una de las cuestiones globales más importantes" a las que se enfrentan ambos países.
En junio, el ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, suspendió el pago de 18.2 millones de dólares neozelandeses (10.9 millones de dólares estadounidenses) en fondos de desarrollo a las Islas Cook debido al estrechamiento de los lazos de este archipiélago con China.
El gobierno neozelandés expresó su preocupación en febrero, después de que el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, viajara a China y firmara una Asociación Estratégica Integral con el PCCh que abarca la cooperación económica, en materia de infraestructuras y marítima, así como la minería en los fondos marinos.
El gobierno de Nueva Zelanda dijo que no fue debidamente consultado en ese momento a pesar de los lazos constitucionales entre ambas naciones.
Nueva Zelanda tampoco considerará nuevas ayudas significativas hasta que el gobierno de las Islas Cook tome medidas concretas para reparar la relación y restablecer la confianza", declaró el portavoz de Peters el 19 de junio.
La China comunista es el mayor socio comercial de Nueva Zelanda desde 2017, y Nueva Zelanda tiene una política de no reconocimiento de Taiwán.
A principios de junio, el think tank de defensa y seguridad Royal United Services Institute (RUSI) dijo en un informe que las Islas Cook, un archipiélago con una extensa zona económica exclusiva, se han convertido "en un punto focal para la estrategia más amplia de China en el Pacífico".
El RUSI señaló que el dominio marítimo de las Islas Cook, rico en recursos marinos y minerales críticos como el manganeso, el cobalto y los nódulos polimetálicos, es difícil de gestionar de forma eficaz.
Sin embargo, su inmensidad y lejanía lo hacen susceptible a la pesca ilegal, no declarada y no regulada, a la explotación de los recursos marinos y minerales, al vertido de residuos y a una serie de riesgos potenciales para la seguridad no tradicionales.
El grupo de expertos afirmó que la implicación del PCCh con los países insulares del Pacífico sigue un patrón constante: ayuda económica, subvenciones y préstamos sin la debida diligencia; inversiones insostenibles en infraestructuras; y maniobras de reconocimiento diplomático.
China tiene casi el monopolio del mercado mundial de tierras raras, esenciales para la producción de muchas nuevas tecnologías, como los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los teléfonos inteligentes.
Estados Unidos se está enfrentando a China en la carrera hacia el fondo del mar, con la esperanza de que las nuevas técnicas mineras ayuden a romper el control de Beijing sobre los minerales mundiales.
Los nódulos polimetálicos de manganeso, que se encuentran a una profundidad de entre 2.5 y 3.7 millas en la zona abisal, ofrecen densas concentraciones de níquel, cobalto, cobre y manganeso.
Mientras que los sulfuros masivos del fondo marino, ricos en cobre, zinc, plata y oro, se encuentran a una profundidad de entre 0.9 y 1.9 millas, las costras ricas en cobalto y manganeso se encuentran a lo largo de las cordilleras submarinas.
Las zonas exploradas se encuentran en la zona de Clarion-Clipperton, una zona de fractura geológica submarina situada al norte del océano Pacífico, entre México y Hawái, así como en el océano Índico y la dorsal mesoatlántica.
Con información de Rex Widerstrom.
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