Una de las operaciones de influencia más notorias de Beijing en el mundo académico occidental se llevó a cabo bajo el disfraz de la cultura tradicional y el nombre del sabio chino Confucio.
Esas entidades —programas de idioma chino patrocinados por el Estado llamados Institutos Confucio que operan en los campus estadounidenses— han sido expuestas como un caballo de Troya para la propaganda de Beijing, y la mayoría han cerrado en todo Estados Unidos.
Sin embargo, otra cuna de influencia menos conocida en el mundo académico occidental sigue en pie, oculta a plena vista bajo unas siglas inocuas: CSSA.
Las CSSA, o Asociaciones de Estudiantes y Académicos Chinos, se encuentran en todos los campus estadounidenses y actúan como una palanca lista para que Beijing mantenga prácticamente como rehenes a los estudiantes chinos, según activistas, ex líderes de clubes y expertos.
Al convertir a los estudiantes en un arma, dicen, el régimen chino se afianza en el mundo académico estadounidense, sofoca las voces alternativas, amplifica la suya propia y perpetúa un clima de miedo.
La administración Trump ha estado luchando contra las operaciones de influencia del Partido Comunista Chino (PCCh) en suelo estadounidense, al tiempo que desea mantener alto el número de estudiantes chinos. Esos dos objetivos hacen que sea imperativo frenar las tácticas coercitivas de las CSSA y romper sus vínculos con el Partido, según los observadores de China.
Las acciones emprendidas por las CSSA suelen parecer orgánicas, como cuando grupos de estudiantes se reúnen para ondear banderas rojas en las calles para dar la bienvenida a las autoridades chinas, o escriben cartas airadas a los responsables de las universidades en contra de acontecimientos que desagradan al régimen.
"Seguir estrictamente la postura oficial del Partido"
La CSSA se convirtió en el centro de atención en abril de 2024, cuando el embajador chino Xie Feng fue invitado a dar una conferencia en la Universidad de Harvard.En el auditorio del campus, las protestas retrasaron su discurso 45 minutos, mientras los estudiantes gritaban sobre los abusos que se cometen en China bajo su mandato. Cuando la estudiante Cosette Wu desplegó una pancarta de protesta, un líder de la CSSA, Zou Hongji, se dirigió directamente hacia ella, la agarró del brazo y la sacó a rastras de la sala.
Los agentes de seguridad presentes presentaron una denuncia por agresión y lesiones contra Zou. La estudiante finalmente no siguió adelante con los cargos, pero el incidente fue lo suficientemente alarmante como para desencadenar una investigación del Congreso.
"El sistema de educación superior estadounidense debe tomar conciencia de la influencia del Partido Comunista Chino en los campus de nuestro país", afirmó el presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el PCCh, el representante John Moolenaar (R-Mich.), que dirigió la investigación, en una declaración a finales de 2024.
Cosette Wu (tercera por la izquierda) y Topjor Tsultrim (segundo por la derecha) en una protesta contra el discurso del embajador chino Xie Feng en la Universidad de Harvard en abril de 2024. (Cortesía de Estudiantes por un Tíbet Libre)Topjor Tsultrim, director de comunicaciones de Estudiantes por un Tíbet Libre y estudiante de Derecho en la Facultad de Derecho de Columbia, dijo que, bajo la bandera de un centro social, la red CSSA reúne a un gran número de estudiantes chinos y les impide liberarse del control del Partido.
Están "constantemente rodeados" por otros estudiantes chinos, dijo Tsultrim a The Epoch Times. "Esto fomenta el fenómeno del pensamiento grupal, en el que se ven cada vez más presionados a seguir estrictamente la postura oficial del Partido".
Dijo que el "acceso sin restricciones a la información" del que pueden disfrutar los estudiantes chinos una vez que están en Estados Unidos les daría la oportunidad de liberarse.
"Esa educación informativa los liberaría; les permitiría desmontar la propaganda que les han inculcado a la fuerza durante toda su vida", dijo.
Sin embargo, la CSSA representa un "impedimento increíble" para ello, añadió.
"Es una verdadera tragedia".
Topjor Tsultrim, director de comunicaciones de Estudiantes por un Tíbet Libre, asiste a un evento en la ciudad de Nueva York el 23 de julio de 2025. Tsultrim y cientos de miembros del grupo protestaron durante la visita de Xi a San Francisco para denunciar los abusos contra los derechos humanos bajo el régimen comunista. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Un "experimento" audaz
Los vínculos de la CSSA con Beijing se remontan a décadas atrás.A finales de la década de 1970, tras una década de Revolución Cultural que desmanteló efectivamente la educación tradicional en China, las autoridades chinas estaban ansiosas por ponerse al día con Occidente. Hicieron que enviar estudiantes a universidades en el extranjero fuera una prioridad, y Estados Unidos se convirtió rápidamente en uno de los principales destinos.
A medida que aumentaba la población de estudiantes en el extranjero, los funcionarios del régimen facilitaron la creación de CSSA en todo el mundo y las utilizaron para vigilar a los estudiantes y mantenerlos bajo control del Partido, tanto en sus palabras como en sus acciones.
Frank Xie Tian, que imparte un programa de MBA online en la Universidad de Carolina del Sur Aiken, experimentó lo que era ir en contra del plan de Beijing.
Xie llegó a Estados Unidos en 1986 como estudiante de doctorado en química en la Universidad de Purdue, en Indiana.
Se unió a la CSSA local, agradeciendo los servicios que tanto necesitaba, como la búsqueda de apartamentos, la recogida en el aeropuerto y el transporte compartido para ir al supermercado. Pero pronto se enteró de que el consulado chino había elegido al presidente de la CSSA y le pagaba un pequeño estipendio, mientras él vigilaba a sus compañeros e informaba a los funcionarios.
No dispuesto a seguir siendo un "títere del Partido Comunista Chino", Xie dijo que se presentó a las siguientes elecciones y se convirtió en vicepresidente. Junto con otros estudiantes de ideas afines, Xie dijo que denunciaron públicamente la amistad del líder de la CSSA con el consulado chino y lo destituyeron.
El anhelo de independencia resonó aún más en 1989. Conmocionado por la masacre de la plaza de Tiananmen, Xie lideró a los estudiantes chinos de todo el Medio Oeste de Estados Unidos para romper los lazos de la CSSA con Beijing. En agosto de ese año, más CSSA siguieron su ejemplo y se creó la Federación Independiente de Estudiantes y Académicos Chinos, que conectaba a más de 200 universidades estadounidenses.
Debido a la masacre de Tiananmen, las autoridades estadounidenses emitieron una exención general para la generación de estudiantes de Xie, proporcionándoles una vía para escapar de las represalias del régimen y permanecer en Estados Unidos.
Sin embargo, tras la graduación de su generación, las redes de estudiantes chinos volvieron a caer gradualmente bajo el control de los consulados, dijo.
El profesor Xie Tian, de la Universidad de Carolina del Sur Aiken, habla en un evento. Como exmiembro de la CSSA mientras era estudiante de doctorado en Estados Unidos, dijo que se enteró de que el consulado chino elegía cuidadosamente al presidente del grupo para vigilar a los estudiantes e informar a los funcionarios. (Sun Mingguo/The Epoch Times)Xie calificó a su generación de "idealistas".
Distanciarse de las manos de Beijing, aunque fuera por poco tiempo, fue un "buen experimento", dijo a The Epoch Times.
Dijo que era "exactamente el mismo espíritu que el de los estudiantes de la plaza de Tiananmen".
"Sin remordimientos"
Las CSSA solían anunciar abiertamente sus afiliaciones en las páginas oficiales de sus grupos estudiantiles y, en 2016, la embajada china todavía incluía en su sitio web una lista con docenas de CSSA con sede en Estados Unidos.En los últimos años, la mayoría de los clubes han eliminado esas referencias, restando importancia a las conexiones con el PCCh, que cada vez son más objeto de escrutinio internacional.
Sin embargo, entre bastidores, la influencia de Beijing ha persistido.
Ese vínculo se puso de manifiesto en 2023, cuando el líder chino Xi Jinping visitó San Francisco para la cumbre entre Estados Unidos y China.
Días antes de la llegada de Xi, los líderes de la CSSA de varias universidades de California comenzaron a reunir discretamente a sus miembros para crear una multitud de bienvenida para Xi en el aeropuerto.
Todos los gastos, incluidos el transporte, el hotel y la comida, serían cubiertos, según dijeron dos presidentes de la CSSA, de la Universidad de California en Los Ángeles y de la Universidad de Carolina del Sur, en chats internos separados, según las capturas de pantalla obtenidas por The Epoch Times.
Miembros de la Asociación de Estudiantes y Académicos Chinos de Berkeley, que dan la bienvenida al líder chino Xi Jinping a la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico, posan para una foto en San Francisco el 14 de noviembre de 2023. (Cortesía de Estudiantes por un Tíbet Libre)Calificaron el evento como una "misión honorable" con "responsabilidades significativas" y recordaron a las personas que no viajaran por su cuenta y que mantuvieran la información en secreto.
Los medios de comunicación estatales chinos los fotografiaron ondeando banderas chinas en una muestra de entusiasmo popular.
Los reportajes chinos excluyeron a manifestantes como Tsultrim, que también se habían reunido. Su grupo de defensa formaba parte de los cientos de manifestantes que se habían reunido para denunciar los abusos contra los derechos humanos bajo el régimen comunista.
Según los videos revisados por The Epoch Times, los partidarios del PCCh, entre los que se encontraban algunos que parecían estudiantes, siguieron a una superviviente de un campo de trabajo uigur e intentaron cubrirla con banderas rojas gigantes. A continuación, se dieron la vuelta, sonriendo, para posar para las fotos, y un grupo de estudiantes mostró una pancarta con el logotipo de la CSSA.
Más de un estudiante, al darse cuenta de que Tsultrim los estaba grabando, les hizo un gesto obsceno con el dedo medio.
"Zona de confort"
Beijing ha considerado durante mucho tiempo a los estudiantes chinos en el extranjero como un activo importante. Xi, ya en 2015, los describió como un "nuevo foco" para el esfuerzo del Frente Unido, la estrategia política que combina el compromiso con el espionaje para elevar la influencia global de Beijing.En el año académico 2023-2024, Estados Unidos acogió a unos 1.1 millones de estudiantes internacionales que buscaban educación superior, según los datos del Instituto de Educación Internacional. Aproximadamente uno de cada cuatro procedía de China.
Lejos de su patria y enfrentándose a un choque cultural, los estudiantes se apoyan instintivamente unos a otros, y la CSSA organiza fiestas y otros eventos para proporcionarles precisamente ese espacio de reunión.
"Es una zona de confort", dijo Steve Tao, que había sido tesorero y más tarde vicepresidente de la CSSA en la Universidad Northwestern.
Pero la zona de confort solo está abierta a quienes abrazan los valores del PCCh, como han demostrado varios incidentes.
En 2017, la estudiante de la Universidad de Maryland Yang Shuping recibió una avalancha de ataques en Internet en China por elogiar el "aire dulce y fresco" de Estados Unidos y la libertad de expresión que no existe en China. La CSSA de la universidad publicó un video titulado "Orgullosos de China UMD" en el que se mostraban varias imágenes de cielos azules en China, mientras que un expresidente de la CSSA denunció a Yang en los medios de comunicación estatales chinos, diciendo que estaba "insultando a la madre patria para llamar la atención".
Yang se apresuró a emitir una disculpa pública.
La gestión del incidente por parte del club se ganó la aprobación de un funcionario de la embajada china, que se reunió con las CSSA de 14 universidades de Washington poco después y animó a otras secciones a seguir su ejemplo.
Varios líderes de las CSSA de las principales universidades estadounidenses confirmaron que consideran que este tipo de acciones son imprescindibles para el club.
El personal consular chino ondea banderas nacionales frente a la Universidad RMIT mientras el líder chino Xi Jinping inaugura el primer Instituto Confucio de Medicina China de Australia en Melbourne, Australia, el 20 de junio de 2010. (William West/AFP vía Getty Images)"Muchos estudiantes extranjeros me han dicho que se ama aún más a su país cuando se está fuera de él, y es muy cierto", declaró el presidente de la CSSA de la Universidad Johns Hopkins a los medios de comunicación estatales chinos en 2017.
Cuando un "profesor antichino" organizó seminarios sobre el Tíbet para "distorsionar los hechos", dijo, "los estudiantes chinos, normalmente reservados, se levantaron y lucharon con todas sus fuerzas por la madre patria".
Los funcionarios chinos suelen asistir a los eventos de la CSSA, elogiando el papel de la red como "puente" y animándolos a "contar bien la historia de China". Según Tao, el consulado chino transfería dinero a una cuenta asociada a la CSSA, conocida solo por unos pocos miembros del club.
"Ellos dan el dinero y ustedes hacen el trabajo, así de simple", dijo Tao.
Mia Zhao, de la CSSA de la Universidad Texas A&M, declaró a The Epoch Times que su club recibió unos 3000 dólares entre 2016 y 2017, su única fuente de financiación para ese año.
Varios consulados también han elogiado a los líderes de la CSSA. Uno de esos premios fue para la CSSA de la Universidad de California en San Diego, después de que intentara impedir que el líder espiritual del Tíbet en el exilio, el Dalai Lama, hablara en el campus.
"Nunca estamos solos", escribió la CSSA de la universidad en una publicación web en mayo de 2017, después de la ceremonia de entrega de premios del consulado chino. "La CSSA siempre nos respalda, y nuestra patria es siempre nuestro más firme apoyo".
Repercusiones
Sin embargo, el régimen se vuelve contra aquellos a quienes dice apoyar en un abrir y cerrar de ojos.Tao se enteró de que estaba en la lista negra de Beijing poco después de la gala del Año Nuevo chino de su club en 2019. En voz baja, el presidente de la CSSA del noroeste le dijo que tuviera cuidado. El funcionario consular chino de Chicago que asistió al evento le había dado instrucciones específicas de expulsar a Tao del club y alejarlo de la comunidad china local.
Para Tao fue una sorpresa. En los años transcurridos desde su llegada a Estados Unidos, había evitado cualquier interacción directa con el consulado en cualquier contexto. Pero, de alguna manera, los funcionarios chinos le habían localizado.
El principal "pecado" de Tao parece estar relacionado con su blog personal, en el que reflexiona sobre todo tipo de temas, desde la filosofía hasta su vida personal, incluida su fe, Falun Gong.
Esta creencia espiritual, que defiende los valores de verdad, benevolencia y tolerancia, ha sido un detonante en China durante más de dos décadas. En 1999, las autoridades comunistas tildaron a los practicantes de Falun Gong de enemigos del Estado y, desde entonces, los han encarcelado y perseguido.
La policía china detiene violentamente a practicantes de Falun Gong en la plaza de Tiananmen durante protestas pacíficas en 2000 y 2001. (Minghui.org)Tao había corrido un riesgo al crear su blog. Dijo que cuando lo estaba creando, "le temblaban las manos". Pero con el tiempo, superó el miedo y vio el blog como una plataforma para ejercer su libertad de expresión.
Jaula invisible
Tao se considera uno de los afortunados. Varios estudiantes entrevistados para este artículo dijeron que habían sufrido consecuencias más duras por compartir opiniones discrepantes entre sus compañeros."Es un suicidio social", dijo Wang Han, graduado de la Universidad del Sur de California, a The Epoch Times.
Wang, abiertamente crítico con Beijing, se convirtió en una sensación en Internet entre la diáspora china en 2024 tras estrenar un cortometraje en el que satirizaba a Xi. Pero, junto con su creciente notoriedad en la red, aumentó su aislamiento en la universidad: algunos conocidos chinos cortaron el contacto con él, mientras que otros mantuvieron la distancia.
Tal es el resultado de años de educación "lavado de cerebro" en China, dijo Xie, el profesor de Carolina del Sur. El adoctrinamiento sistemático desde la infancia programa a los estudiantes para que piensen y actúen en sintonía con el Partido, de forma consciente o inconsciente, dijo.
Cuando se enfrentan a circunstancias que no se ajustan a la retórica de Beijing, ese mecanismo de lavado de cerebro se activa.
"Es una jaula invisible", dijo Xie.
La compañía Shen Yun Performing Arts, con sede en Nueva York, resultó ser un detonante para los miembros de la CSSA.
Creada con el objetivo de mostrar lo que describe como "la China antes del comunismo", Shen Yun ha sido durante mucho tiempo una piedra en el zapato para Beijing. Cada año, mientras realiza giras por todo el mundo, los funcionarios chinos se ponen en contacto con teatros y dignatarios para exigirles que retiren su apoyo. En 2023, dos agentes chinos, mostrando fajos de billetes, intentaron sobornar alIRS contra el grupo artístico.
Shen Yun Performing Arts recibe una ovación en el Jones Hall for the Performing Arts de Houston el 27 de enero de 2025. En Texas, Beijing ha intentado sabotear el espectáculo a través de la CSSA de la Universidad Texas A&M. (The Epoch Times)Cuando la CSSA de la Universidad Texas A&M se enteró de que Shen Yun tenía previsto actuar en el Rudder Auditorium de la universidad, el club se puso en marcha.
El presidente de la CSSA y otros miembros presentaron múltiples quejas al rector de la universidad, y un estudiante afirmó que la actuación haría que el entorno "no fuera seguro".
En la plataforma de redes sociales china WeChat, crearon un grupo de chat para trazar una estrategia sobre cómo obstaculizar el espectáculo. El consulado chino también se involucró y le dijo al club que deliberarían sobre "cómo intervenir", según muestran las capturas de pantalla obtenidas por The Epoch Times.
Jim Luan, un estudiante que ayudó a promocionar el espectáculo, intentó expresar una opinión diferente. “No se crean tan fácilmente la propaganda de China”, recordó haber escrito en el chat. En un instante, el administrador del grupo lo expulsó.
"Decisión de seguridad nacional"
El riesgo de ofender al PCCh hace que muchos se guarden sus opiniones críticas, incluso en Estados Unidos, observan los analistas."No dicen nada en voz alta", dijo June Teufel Dreyer, profesora de ciencias políticas de la Universidad de Miami, a The Epoch Times. "Saben que si se expresan abiertamente, les resultará muy difícil encontrar trabajo cuando regresen a China".
En conversaciones privadas con estudiantes chinos simpatizantes, Tsultrim se enteró de que las autoridades chinas han utilizado los videos de las protestas de su grupo como ejemplos aleccionadores para otros estudiantes. Reprodujeron los videos dentro de China a los estudiantes que se iban a Estados Unidos, retratando a los activistas como violentos y advirtiendo a los estudiantes que se mantuvieran alejados.
Estudiantes chinos caminan por el campus de la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing el 29 de mayo de 2025. Beijing considera desde hace tiempo a los estudiantes internacionales chinos como un activo clave para expandir su influencia global. (Jade Gao/AFP vía Getty Images)En los últimos meses, Washington ha intensificado el escrutinio de los estudiantes chinos.
En agosto de 2025, un estudiante de máster en filosofía dijo que los funcionarios de inmigración de Houston lo enviaron de vuelta a China después de descubrir que formaba parte de un "grupo de estudiantes chinos de primer año de la CSSA" en WeChat. El estudiante dijo que un funcionario de aduanas también señaló un documento en su laptop, en el que había jurado lealtad al Partido y a Xi.
The Epoch Times se puso en contacto con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas para recabar sus comentarios.
Ese mismo mes, la administración Trump tomó medidas para restringir la duración de los visados de estudiante, proponiendo un límite de cuatro años para los visados de estudiante y de intercambio.
Chispas de esperanza
Los legisladores, analistas y disidentes que hablaron con The Epoch Times dicen que la verificación de antecedentes es bienvenida si se hace correctamente."No se trata de que estemos en contra de los estudiantes internacionales chinos o de los estudiantes internacionales en general", dijo Tsultrim. Más bien, dijo, el objetivo es erradicar la retórica y las actividades de odio a favor del PCCh.
"Muchos de estos estudiantes solo quieren aprender, contribuir y hacer su trabajo, pero son utilizados por el Partido Comunista Chino, por lo que debemos investigarlos", dijo a The Epoch Times el representante John Moolenaar (R-Mich.), presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el PCCh.
Cualquier estudiante que venga a Estados Unidos no debe tener vínculos con el ejército chino ni actuar bajo las órdenes del régimen, y la educación superior, que es un blanco fácil para la explotación, requiere un escrutinio especial, dijo.
El representante Zach Nunn (R-Iowa), miembro del comité, adoptó una perspectiva histórica.
En la plaza de Tiananmen, en 1989, el régimen chino desplegó tanques contra los estudiantes prodemocráticos que se manifestaban a favor de la reforma. "Más de tres décadas después, vemos cómo China se adentra en las universidades estadounidenses al otro lado del océano", declaró a The Epoch Times.
Un hombre sostiene un cartel del "hombre del tanque" frente a los tanques en la plaza de Tiananmen de Beijing el 5 de junio de 1989, durante una vigilia con velas en Hong Kong el 4 de junio de 2020. (Anthony/AFP vía Getty Images)"Hemos visto a agentes chinos utilizar las instituciones académicas como bases de poder para intimidar y robar", dijo. Puede que hayan venido con visados académicos, declaró, pero "en realidad son agentes, voluntarios o involuntarios, vinculados a Beijing".
"Eso da miedo", dijo Nunn.
Durante la época estudiantil de Xie, los líderes de la CSSA eran los principales ojos y oídos de Beijing en los campus internacionales. Hoy en día, hay más herramientas de alta tecnología que ayudan al régimen, pero el elemento humano sigue siendo igual de vital, dijo Xie.
"Se está volviendo más sutil, quizás más oculto".
El régimen sigue teniendo el control, dijo. Pero están apareciendo grietas: tras años de confinamientos por la COVID-19 en China, los jóvenes lideraron protestas esporádicas en todo el país y en todo el mundo. Las protestas fueron finalmente reprimidas, pero demuestran que la lucha por la libertad no ha desaparecido, dijo Xie.
"Sin duda, es una señal", dijo. "Esperemos que así sea".
