Una demanda judicial en Nevada que se encamina hacia el juicio podría determinar cómo el estado más árido del país equilibra los derechos legales de los propietarios de tierras río arriba para desviar el agua de los ríos para el riego agrícola con los impactos que esas extracciones tienen en la ecología y la economía río abajo.

Los derechos sobre el agua superan el suministro de agua en gran parte del oeste de Estados Unidos. Dado que muchas cuencas hidrográficas no proporcionan suficiente agua para satisfacer las necesidades locales, la demanda está siendo seguida de cerca por abogados, gestores estatales del agua y agencias federales. Podría sentar un precedente en la revisión de la forma en que los estados del oeste regulan el acceso al agua.

El caso de Nevada, presentado por la tribu paiute del río Walker y el condado de Mineral, también puede suponer una oportunidad para alcanzar una solución beneficiosa para todas las partes, en la que organizaciones sin ánimo de lucro y entidades gubernamentales compren derechos de agua privados a vendedores dispuestos a venderlos río arriba y los dediquen al beneficio público río abajo.

Sin la intervención público-privada y los cambios en la legislación estatal sobre el agua que persigue la demanda, los geólogos y los expertos en medio ambiente coinciden en que el futuro es sombrío para el lago Walker, un lago terminal de 13 millas de largo situado a unas 75 millas al sureste de Reno, cerca de la frontera con California, en el condado rural y escasamente poblado de Mineral.

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El lago depende completamente del deshielo de Sierra Nevada, que se escurre hacia el río Walker, un deshielo que, desde hace décadas, ha sido desviado casi en su totalidad para el riego por parte de los agricultores y ganaderos aguas arriba.

Como resultado, un oasis en el desierto que en su día generaba más de la mitad de la actividad económica del condado de Mineral a través de actividades recreativas como la pesca, la observación de aves migratorias, la navegación y el camping, es ahora un "estanque de lodo" sin vida, mientras que la ciudad de Walker Lake se enfrenta a una perspectiva de extinción cada vez más acelerada.

“El último pez se capturó en 2013 o 2015, creo. Cuando los peces murieron, la pesca desapareció; la navegación, el ocio, todo eso desapareció”, dijo Tony Ruse, comisionado del condado de Mineral.

“Aquí había restaurantes. Aquí había hoteles. Aquí había negocios. ¿Y ahora? Todo ha desaparecido, solo quedan 300 residentes luchando por sobrevivir”.

Ruse, natural del condado de Mineral, regresó en 2020 después de trabajar durante 34 años como chef formado en Suiza en Europa y Asia, incluidos 20 años en Corea del Sur, para abrir The Big Horn Crossing, un restaurante y tienda de conveniencia en una tienda de cebos cerrada. Ahora es el único negocio minorista que queda en Walker Lake.

“Estaba muerto. No había nada”, dijo a The Epoch Times. “Deberíamos estar vendiendo cebos aquí. Deberíamos estar vendiendo artículos de pesca. Debería haber barcos estacionados en nuestra entrada en este momento”.

(Arriba) El comisionado del condado de Mineral, Tony Ruse, atiende una llamada telefónica en The Big Horn Crossing, un restaurante y tienda de conveniencia que es el único negocio minorista que queda en Walker Lake, Nevada, en enero de 2026. (Abajo) Walker Lake, una localidad de menos de 400 habitantes, se encuentra en las laderas del monte Grant, pero ya no alberga la pesquería, las regatas ni los restaurantes y hoteles frente al mar que en su día la convirtieron en un oasis en el desierto para turistas, pescadores y campistas, en el condado de Mineral, Nevada, en enero de 2026. (John Haughey/The Epoch Times).

Marlene Bunch y su marido Glenn dirigen el Walker Lake Working Group, creado en 1991 para garantizar que el agua llegue al lago y sostenga su economía recreativa.

“Las desviaciones aguas arriba han sido nuestra pesadilla, y para eso es nuestro caso legal”, dijo Bunch, antigua secretaria y tesorera del condado de Mineral, a The Epoch Times.

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La escorrentía proporcionaba la presión hidrológica que alimentaba los pozos de agua de la zona, especialmente en el lago Walker, donde, según Ruse, los residentes están viendo salir agua "muy salobre" de los grifos, lo que podría suponer la sentencia de muerte para la ciudad.

“Cada vez es más difícil cumplir las normas federales sobre agua potable”, afirmó. “Así que llegará un día, y estoy esperando la llamada, en el que tendremos que instalar un sistema de ósmosis inversa, algo que no nos podemos permitir”.

Walker Lake y la cercana Hawthorne, capital del condado de Mineral, luchan por sobrevivir en el desierto: Hawthorne ha visto cómo su población se reducía en un 60 %, pasando de 10,000 habitantes en 1980 a poco más de 3000 en 2020. Mientras tanto, la agricultura en los valles de Smith y Mason ha prosperado.

(Arriba) El lago Walker ha retrocedido mucho más allá de la señal de la carretera estadounidense 95, en el condado de Mineral, Nevada, en enero de 2026. Hace décadas, los pescadores podían pescar desde la orilla peces que ya no pueden sobrevivir en el lago, cada vez más reducido. (Abajo) El lago Walker de Nevada, un lago de 13 millas de largo situado a unas 75 millas al sureste de Reno, cerca de la frontera con California, en el condado rural de Mineral, tenía antes más de 30 millas de largo y 160 pies más de altura que ahora, en el condado de Mineral, Nevada, en enero de 2026. (John Haughey/The Epoch Times).

Pero con el deshielo de las montañas poco fiable desde hace décadas, cuando los usuarios aguas arriba desvían su parte, llega poca o ninguna agua al lago Walker, dejando los negocios ribereños, antes bulliciosos, abandonados como enormes cascarones lejos de una orilla lejana y en retroceso.

El caso, Estados Unidos y la tribu paiute del río Walker contra el distrito de riego del río Walker, no es nuevo, sino un litigio en curso que se deriva de una demanda presentada en 1924.

Forma parte de una avalancha de litigios derivados de las asignaciones del río Walker, que se remontan a 1902, cuando el ganadero Henry Miller demandó a Thomas Rickey por los derechos de agua del río.

Un decreto sobre el río Walker de 1936 emitido por la Corte de Distrito de Nevada de Estados Unidos finalizó los derechos de agua para más de 500 propietarios privados, principalmente agricultores y ganaderos, dentro de la cuenca del río Walker, incluidos los del Distrito de Irrigación del Río Walker, bajo una política de “primero en tiempo, primero en derecho” que sigue siendo la norma casi un siglo después.

Al igual que Nevada, la mayoría de los estados occidentales asignan el agua según esta política, conocida como "apropiación previa". Por lo tanto, en virtud del decreto de 1936, los usuarios aguas arriba tienen prioridad legal sobre el agua del río Walker.

Pero en 2015, el condado de Mineral presentó una demanda citando la doctrina de fideicomiso público, el principio legal según el cual ciertos recursos naturales y culturales deben preservarse para uso público.

La demanda alegaba que, en virtud de la doctrina de fideicomiso público, es deber del estado mantener un caudal mínimo en las aguas públicas, como el lago Walker, para preservar los recursos ambientales, faunísticos, recreativos y económicos.

La Corte Federal de Distrito falló a favor del condado. El distrito de riego apeló. La Corte del Noveno Circuito de Estados Unidos anuló el fallo; la doctrina de fideicomiso público, sostenía, era una cuestión de derecho estatal que no se había decidido en Nevada.

Esto devolvió el caso a la Corte Suprema de Nevada, que en 2020 determinó que todas las aguas de Nevada se asignarán ahora en virtud de la doctrina de fideicomiso público, pero que los derechos de agua ya emitidos no se reasignarán, ni podrán reasignarse nunca.

El edificio de la Corte Suprema de Nevada en Carson City, Nevada, en esta foto de archivo. En 2020, la corte determinó que todas las aguas de Nevada se asignarán ahora bajo la doctrina de fideicomiso público. (Steven Frame/Shutterstock).

La corte ordenó al condado de Mineral que recomendara formas de restaurar el lago sin reasignar los derechos de agua y que colaborara con Walker Basin Conservancy, una organización sin fines de lucro creada en 2014 con fondos federales inicialmente obtenidos por el senador Harry Reid (D-Nev.) y el Programa de Restauración de la Cuenca Walker de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre.

En 2021, el condado de Mineral modificó su demanda de 2015 para intervenir en la demanda paralela que la tribu paiute del río Walker lleva décadas tramitando con el fin de aumentar el caudal del río Walker hacia un embalse de la reserva y garantizar los derechos de agua para 167 460 acres añadidos a la reserva desde 1936.

La demanda del condado incluye 24 “medidas. . . necesarias para restaurar y mantener los valores de fideicomiso público del lago Walker”.

Tras años de retrasos procesales, incluido el requisito de notificar individualmente a más de 1000 propietarios de tierras de la cuenca hidrográfica en todo el país, el caso está listo para pasar a la fase de presentación de pruebas. Se avecina un posible juicio.

El director ejecutivo de la organización conservacionista, Peter Stanton, y la directora del programa de agua, Carlie Henneman, no respondieron a los correos electrónicos ni a las repetidas solicitudes telefónicas de comentarios sobre el programa por parte de The Epoch Times. Tampoco lo hicieron el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Nevada, el abogado del Distrito de Irrigación del Río Walker, Gordon DePaoli, ni los asesores legales del Grupo de Trabajo de la Cuenca del Walker con sede en Oregón, Jamie Saul, del Wild & Scenic Law Center, y Kevin Cassidy, del Earthrise Law Center de la Facultad de Derecho Lewis & Clark.

Varios abogados que representan a diferentes partes solo quisieron hablar de manera extraoficial, lo que subraya la controversia y la complejidad del caso.

Un cartel de la tribu paiute del río Walker en Shurz, Nevada, el 16 de octubre de 2024. El lago Walker retiene el agua que fluye hacia el este a 100 millas de los embalses de Bridgeport y Topaz, en California, a través de los valles de Smith y Mason, en Nevada, y la reserva de la tribu paiute del río Walker. (Frederic J. Brown/AFP a través de Getty Images).

Roderick E. Walston, abogado de Best Best & Krieger en Walnut Creek, California, declaró a The Epoch Times que sus clientes situados por encima del embalse de Bridgeport, en California, están preocupados por la demanda del condado de Mineral, que, según él, exige esencialmente a la corte federal que reasigne los derechos de agua existentes en virtud de la doctrina de fideicomiso público.

“Nuestra respuesta es básicamente que la Corte Suprema de Nevada resolvió esa cuestión hace cuatro años”, afirmó.

Walston fue fiscal general adjunto de California en 1983 y defendió el caso del lago Mono ante la Corte Suprema de California. En ese caso, se utilizó la doctrina de fideicomiso público del estado para impedir que Los Ángeles comprara los derechos de agua del lago Mono, lo que habría devastado la ecología del lago y las economías de Sierra Nevada.

“Así que defendí el caso ante la Corte Suprema de California hace unos 40 años y también lo defendí ante la Corte Suprema de Nevada hace unos cuatro años”, dijo.

Walston dijo que el caso podría tener un “gran impacto” en las disputas sobre el agua en los estados que defienden la doctrina de la asignación previa. “Este es un caso absolutamente importante”, dijo.

Mientras tanto, el fiscal del condado de Mineral, Ryan McCormick, que asumió su cargo hace siete semanas, dijo a The Epoch Times que está poniéndose al día en la lectura de los expedientes “de décadas y décadas de litigios”.

Se muestra un cartel en el lago Walker, en Hawthorne, Nevada, el 16 de octubre de 2024. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el nivel del agua del lago Walker ha descendido más de 160 pies desde 1882. El lago, que en 1850 tenía casi 30 millas de largo, hoy solo tiene 12 millas. (Frederic J. Brown/AFP a través de Getty Images).

“En un mundo perfecto, si logramos un rendimiento específico y encontramos una manera de desviar el agua de vuelta al lago y hacer que los niveles vuelvan a subir, eso sería absolutamente ideal”, dijo, y añadió que no está al tanto de los motivos que hay detrás de las 24 medidas reunidas por el Grupo de Trabajo del Lago Walker.

Se trata de un caso complicado en una cuenca hidrográfica que ha sido objeto de largos litigios, pero la mejor solución es sencilla, según McCormick. “Teniendo en cuenta los mejores intereses del condado de Mineral, Hawthorne y el lago Walker, nos gustaría que el lago volviera a recibir agua dulce. Sería estupendo ver algún desarrollo económico en este momento, ¿no?"

Pero Walston dijo que hay pocas posibilidades de que la corte anule la decisión de la Corte Suprema del estado de que los derechos de agua existentes no pueden ser reasignados.

Trabajar con la organización conservacionista y otros grupos para comprar los derechos de agua a los propietarios dispuestos a venderlos a un precio de entre 3000 y 4000 dólares por acre-pie (un acre de agua de un pie de profundidad) es beneficioso para todas las partes implicadas, afirmó.

“En realidad, es la única solución. La Corte Suprema de Nevada ha dicho que no se pueden tomar los derechos de agua que han sido adjudicados y llevar esa agua al lago Walker”, dijo Walston.

“Pero se puede acudir a varios usuarios de agua, negociar con ellos y comprar sus derechos de agua. En ese caso, entonces se podría reasignar”.