El presidente Donald Trump designó a Ho K. Nieh para presidir la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), compuesta por cinco miembros, lo que marca el tercer cambio de liderazgo en menos de un año en la agencia de seguridad nuclear del país.
Nieh fue uno de los dos comisionados nombrados en diciembre para ocupar los puestos vacantes de Christopher Hanson, despedido en junio tras ser destituido como presidente en el primer día del presidente en el cargo, y de Annie Caputo, quien renunció en julio.
"Espero seguir trabajando con el dedicado personal de la NRC y mis colegas comisionados, y me entusiasma lo que lograremos juntos para facilitar el uso seguro de las tecnologías nucleares", declaró Nieh en un comunicado publicado por la NRC el 9 de enero.
Hanson, demócrata designado por el presidente Joe Biden en 2021, y Caputo, republicano designado por Trump en 2017, fueron reemplazados por los republicanos Nieh y Douglas Weaver. Los comisionados cumplen mandatos de cinco años. No más de tres pueden pertenecer al mismo partido político.
El republicano David Wright presidía la comisión desde julio. Permanecerá en ella.
Nieh trabajó en la NRC durante más de 20 años como inspector, desempeñándose como director de la Oficina de Regulación de Reactores Nucleares antes de ser contratado en marzo de 2021 por Southern Company, con sede en Atlanta, como vicepresidente encargado de supervisar los asuntos regulatorios de su filial, Southern Nuclear Operating Company.
Southern Nuclear opera ocho unidades nucleares en Georgia y Alabama, incluyendo las plantas Georgia Power Vogtle 3 y 4, los únicos dos reactores nucleares nuevos construidos en Estados Unidos en tres décadas.
Trump emitió cuatro órdenes ejecutivas el 23 de mayo que exigen a la NRC que otorgue licencias a 10 nuevos reactores para 2030 y que el país cuadruplique su capacidad de energía nuclear para 2050.
Una de esas medidas, la Orden Ejecutiva 14300, "reforma" la comisión, a la que el presidente acusó de "estrangular el desarrollo de la energía nuclear" mediante la exigencia de tasas excesivas e imposición de regulaciones onerosas, lo que provocó que la comisión no "licencie nuevos reactores, incluso cuando los avances tecnológicos prometen hacer que la energía nuclear sea más segura, económica, adaptable y abundante que nunca".
"Con el apoyo de la Orden Ejecutiva 14300 y la Ley ADVANCE, la NRC está diseñando el futuro de la regulación de la seguridad nuclear", declaró Nieh, refiriéndose al proyecto de ley bipartidista de 2024 que autoriza miles de millones de dólares para el desarrollo de la energía nuclear.
Innovadores nacionales están desarrollando más de 30 nuevos diseños de reactores, con 10 empresas pioneras que participan en un Programa Piloto de Reactores de Energía que otorgará fondos federales para el avance de sus tecnologías si alcanzan la criticidad antes del 4 de julio de 2026.
Durante una audiencia de cuatro horas el 7 de enero ante el Subcomité de Energía del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, los demócratas afirmaron que las medidas de la administración Trump, como recortar la plantilla del Departamento de Energía en 3500 puestos, despedir y contratar a comisionados de la NRC y exigir que toda la normativa relacionada con los reactores sea realizada por la Oficina de Información y Asuntos Regulatorios de la Casa Blanca con escasa participación pública, acabarán desbaratando el impulso que el presidente está impulsando.
Los representantes Frank Pallone (D-NJ), Kathy Castor (DFL), Marc Veasey (D-TX) y Rob Menéndez (D-NJ) acusaron a Trump de "politizar" la independencia y transparencia de la NRC al convertirla en "un brazo político de la Casa Blanca, donde las reglas pueden cambiar en cada elección".
Los demócratas afirmaron que la administración está fomentando la incertidumbre entre los inversionistas y la preocupación por la seguridad, dado que el público apenas ahora se muestra más receptivo a la energía nuclear tras los accidentes de Three Mile Island, Chernóbil y Fukushima.
Cada uno de ellos interrogó a cuatro testigos de la industria que testificaron en la audiencia sobre dichas preocupaciones y recibieron reconocimiento de que las acciones de la administración plantean problemas dentro de la industria y entre los inversionistas. Hubo poca oposición por parte de los republicanos del panel.
Los ataques de la administración a la independencia de la NRC "socavan los mismos estándares de seguridad que hacen de nuestra tecnología la más deseable del mundo", declaró Veasey. "La seguridad no es un cuello de botella que se pueda eludir".
