En 1960, "Camelot", de Alan Jay Lerner y Frederick Loewe, arrasó en Broadway. En esa obra, mientras Lancelot se dirige a la corte del rey Arturo, canta los atributos y virtudes de un caballero perfecto: fuerza, valor, destreza en la batalla y pureza "con una voluntad y un autocontrol que son la envidia de todos los santos". Pregunta: "Pero ¿en qué lugar del mundo hay un hombre tan extraordinario?", y luego responde con audacia y humor: "¡C’est moi!" (Soy yo).

El Lancelot de Broadway encarna un código de caballería concebido hace cientos de años, un modelo de virtud, honor y conducta recta que durante mucho tiempo sirvió como pilar de la masculinidad occidental. Los ideales caballerescos infuyeron en el comportamiento social de los fundadores de Estados Unidos y ayudaron a definir al caballero victoriano. Incluso hoy en día, el caballero persigue nuestra sensibilidad posmoderna, un fantasma en nuestra era algorítmica que aún tiene el poder de convocar a muchachos y hombres bajo su estandarte.

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Allí destacó en la equitación y en las artes del combate individual, al tiempo que recibía formación en los modales y las cortesías de su clase.

Nombrado caballero alrededor de los 20 años, William pasó años luchando en batallas y escaramuzas, así como en torneos. Estas competiciones aún no se habían convertido en los espectáculos ordenados que vemos en las películas, donde dos caballeros a caballo se enfrentan con lanzas, sino que eran peleas, choques salvajes en los que los equipos luchaban entre sí y era habitual que se rompieran extremidades y dientes. Tanto en la guerra como en los torneos, los vencedores ganaban dinero tomando prisioneros a sus oponentes para pedir rescate en lugar de matarlos, y en esto Guillermo era un campeón entre campeones. Hizo su primera fortuna y ganó una fama considerable con su caballo y su lanza.

Tal destreza, fuerza y valor constituían el núcleo del código del caballero. De sus mentores, Guillermo aprendió un oficio; al trabajar junto a sus compañeros, se convirtió en un profesional. En ambos casos, aprendió más sobre el comportamiento caballeresco y la hombría.

Con la excepción de los jugadores de rugby, los jóvenes de hoy en día no participan en melés en un campo de juego ni pasan su adolescencia aprendiendo a luchar con escudo y lanza, pero lo básico —aprender una habilidad, adquirir carácter y determinación— sigue siendo necesario para el crecimiento. Igual de importante es la elección de mentores y amigos. Se convierten en parte de nosotros, por lo que debemos aprender a elegirlos con prudencia.

Una estatua de William Marshal frente al castillo de Pembroke en Pembroke, Gales. (Poupipouw/CC0 1.0)

Con la excepción de las Cruzadas, la Iglesia católica solía mirar con recelo la violencia de la guerra y los torneos. Animaba a reyes, nobles y caballeros a evitar la violencia o, en su defecto, a mostrar misericordia hacia sus enemigos y a proteger a las mujeres, los niños, las viudas y los débiles.

"Torneo de caballeros", de Zygmunt Ajdukiewicz, 1912. (Dominio público)

Con el tiempo, estas enseñanzas se afianzaron, como se ve en el caso del Luis IX de Francia (1214-1270). Casi contemporáneo de Guillermo, Luis se ganó una reputación tan excelente como monarca cristiano que fue canonizado tras su muerte y hoy se le conoce como San Luis. Reformó el gobierno de su país y sus tribunales, fundó hospitales, alimentó a los hambrientos, visitó a los enfermos e incluso siguió el ejemplo de San Francisco y atendió a los leprosos.

La enseñanza de la Iglesia también influyó en Guillermo y en innumerables caballeros más. En 1183, por ejemplo, Enrique el Joven, para quien Guillermo servía como consejero a regañadientes, cayó enfermo de disentería mientras se rebelaba contra su padre. Habiendo tenido la intención de ir a una cruzada a Tierra Santa, y sintiendo ahora una gran necesidad de arrepentimiento, el Joven Rey, en su lecho de muerte, suplicó a Guillermo que realizara una peregrinación en su lugar. A los pocos meses, Guillermo emprendió esta misión y, mientras estaba en Jerusalén, prometió a los Caballeros Templarios que, en su propio lecho de muerte, se uniría a su orden —un voto que cumplió.

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La obra de 1883 del historiador y crítico literario Leon Gautier, "La Chevalerie", enumeraba los "Diez Mandamientos de la Caballería", dos de los cuales eran creer en las enseñanzas de la Iglesia y defenderla cuando fuera necesario. La piedad pasó a formar parte del código y suavizó los modales de los guerreros a caballo.

Esos fueron los años de esplendor en los que Leonor y su hija María promovían el amor cortés, lo que aportó aún más refinamiento al código de la caballería. Aunque la "Corte del amor" atribuida a Leonor es probablemente ficticia, estas dos mujeres fueron fundamentales en la creación de la caballería tal y como la concebimos hoy en día. Mecenas del arte, la poesía y la música, acogieron a trovadores y poetas, quienes fusionaron sus baladas de amor con canciones de guerra, añadiendo así romanticismo a la ética guerrera. María, por ejemplo, apoyó a Chrétien de Troyes, autor de diversas obras que mezclaban las ideas del amor cortés con las leyendas artúricas.

Presente durante esta promoción de las mujeres, el amor cortés y los buenos modales, Guillermo difícilmente pudo haber evitado la poesía y las baladas sobre caballeros y damas. Al igual que la Iglesia, la filosofía del amor cortés —que tal vez sería mejor llamar "modales corteses"— suavizó la naturaleza dura del caballero, elevó el estatus de las mujeres y dio origen a la idea de la conducta caballeresca.

Estos mismos trovadores, poetas y narradores de historias difundieron estos ideales de caballería por toda Europa, con canciones y relatos que a menudo presentaban a un caballero que se ajustaba a los estándares establecidos por una dama cortesana. Como escribe el autor anónimo del sitio web "Chivalry": "Básicamente, las mujeres eran las guardianas intelectuales de las virtudes caballerescas, y eran responsables de mantener y promover el código de caballería".

En resumen, fueron las mujeres quienes marcaron el listón del comportamiento de los hombres.

En el ensayo "El espejo del honor y el amor", Sophie Masson señala que tanto hombres como mujeres podrían beneficiarse de adoptar los ideales y modales caballerescos. Al analizar la obra de Christine de Pizan, que vivió un siglo después de Guillermo y escribió en defensa de las mujeres, Masson señala que la caballería practicada tanto por hombres como por mujeres era "una forma de alcanzar el máximo potencial de uno mismo..., pero siempre ligada a la presencia, las necesidades y el valor de los demás también". La caballería, tanto masculina como femenina, reconocía que cada uno de nosotros es, en efecto, el guardián de nuestro hermano o hermana, pero también valientemente responsable de nuestras propias acciones. Es un ideal que tiene una relevancia cada vez mayor y más urgente en el mundo en el que vivimos hoy".

"God Speed", de Edmund Blair Leighton, 1900. (Dominio público)

En cuanto a Guillermo, murió tan valientemente como vivió. Tras enfermar y recibir de sus médicos la noticia de que pronto moriría, como regente de Inglaterra, se aseguró de dejar al rey adolescente, Enrique III, en buenas manos. A medida que su salud se deterioraba, se despidió de la familia y los amigos que le visitaban en sus aposentos.

Elizabeth Chadwick, autora de una serie muy vendidas de novelas sobre Guillermo, relató la conmovedora escena entre Guillermo y su esposa Isabel de Clare, que en muchos sentidos resume el carácter del hombre. La escena aparece por primera vez en "L’Histoire de Guillaume le Maréchal", una biografía en verso de 19,000 versos encargada poco después de la muerte de Guillermo.

"Prestó debidamente el juramento templario, lo que significaba que ya no podía aceptar el abrazo de una mujer. Isabel ya no podría consolarlo con su tacto. En la Histoire, hay una escena de despedida inmensamente conmovedora entre Isabel y Guillermo en la que él le pide que lo bese una última vez porque ella nunca más podrá hacerlo. “El conde, que era generoso, gentil y bondadoso con su esposa, la condesa, le dijo: ‘Bella dama, bésame ahora, pues nunca más podrás hacerlo’. Ella se adelantó y lo besó, y ambos lloraron”.

He aquí al “caballero verdaderamente perfecto y gentil” de Geoffrey Chaucer.

He aquí, y sigue siendo, un hombre digno de imitar.