Jimmy Lai, antiguo magnate de los medios de comunicación de Hong Kong y crítico abierto del régimen comunista chino, fue condenado a 20 años de prisión en un caso histórico de seguridad nacional que suscito el escrutinio internacional, ya que las libertades en la ciudad siguen erosionándose.
Lai, de 78 años, fundador del ya desaparecido periódico prodemocrático Apple Daily, fue declarado culpable en diciembre del año pasado de dos cargos de "conspiración para coludir con fuerzas extranjeras" en virtud de la ley de seguridad nacional impuesta por Beijing y de un cargo de "sedición" en virtud de una ley de sedición de la época colonial.
Ya había pasado más de 1800 días recluido antes de la sentencia del lunes. Según su hijo y su abogado, su salud se deterioró considerablemente durante ese tiempo, y padece diabetes y palpitaciones cardíacas, entre otras dolencias.
Los tres jueces de seguridad nacional afirmaron que la sentencia de Lai se había endurecido porque era el "cerebro" y la fuerza motriz clave de lo que describieron como conspiraciones "persistentes" de colusión extranjera, según un documento judicial.
La jueza Esther Toh dictaminó que Lai debía cumplir 18 años de prisión consecutivos, además de los cinco años y nueve meses que le fueron impuestos en su caso por fraude en 2022.
Los coacusados de Lai, seis antiguos empleados de Apple Daily y dos activistas, recibieron penas de cárcel de entre 6 años y 3 meses y 10 años. Se trata del editor Cheung Kim-hung, el editor asociado Chan Pui-man, el redactor jefe Ryan Law, el redactor jefe ejecutivo Lam Man-chung, el redactor jefe ejecutivo responsable de las noticias en inglés Fung Wai-kong y el editorialista Yeung Ching-kee. Los dos activistas son Andy Li y Chan Tsz-wah.
En una rueda de prensa tras el anuncio de la sentencia de Lai, el superintendente jefe de la policía de seguridad nacional de Hong Kong, Steve Li, calificó de "exagerado" el mal estado de salud de Lai.
Li añadió que la sentencia era "adecuada" y afirmó que el proceso judicial del caso "representaba la mejor encarnación del estado de derecho en Hong Kong".
Sebastien Lai afirmó que la sentencia contra su padre "significa la destrucción total del sistema legal de Hong Kong y el fin de la justicia".
"Condena a mi padre a esta draconiana pena de prisión es devastador para nuestra familia y pone en peligro la vida de mi padre", dijo el hijo de Lai. "Después de más de cinco años de perseguir implacablemente a mi padre, es hora de que China haga lo correcto y lo libere antes de que sea demasiado tarde".
La sentencia de Lai provocó inmediatamente la condena de los grupos de derechos humanos.
"El estado de derecho se ve completamente destrozado en Hong Kong", afirmó Jodie Ginsberg, directora ejecutiva del Comité para la Protección de los Periodistas, en un comunicado.
"La atroz decisión de hoy es el último clavo en el ataúd de la libertad de prensa en Hong Kong. La comunidad internacional debe intensificar su presión para liberar a Jimmy Lai si queremos que se respete la libertad de prensa en cualquier parte del mundo".
Thibaut Bruttin, director general de Reporteros sin Fronteras, afirmó en un comunicado que la sentencia de Lai "pone de relieve el colapso total de la libertad de prensa en Hong Kong y el profundo desprecio de las autoridades por el periodismo independiente".
"Las democracias, como el Reino Unido y los Estados Unidos, deben dejar de dar prioridad a la normalización de las relaciones con China y, en su lugar, ejercer presión sobre el régimen chino y las autoridades de Hong Kong para garantizar que Jimmy Lai y todos los demás periodistas sean liberados de prisión", afirmó Bruttin.
Lord Patten of Barnes, patrocinador del grupo de derechos humanos Hong Kong Watch, con sede en Londres, y último gobernador de Hong Kong, afirmó en un comunicado que Lai "ahora se enfrenta al resto de su vida entre rejas".
"El gobierno del Reino Unido no ejerció suficiente presión sobre la República Popular China para garantizar su liberación. Se trata de un fracaso tanto moral como diplomático", afirmó Barnes, utilizando las siglas del nombre oficial de China, República Popular China.
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Benedict Rogers, cofundador de Hong Kong Watch, pidió al Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, la Unión Europea y Japón que "actúen de inmediato y sin demora para presionar a China para que libere al Sr. Lai debido al deterioro de su salud".
"Esto debería servir de advertencia a todos los gobiernos, organizaciones del sector privado y personas que deseen hacer negocios en Hong Kong", afirmó Rogers en un comunicado. "Cuando se ha tergiversado la ley para perseguir a una persona, es casi seguro que se volverá a tergiversar. El destino del Sr. Lai debería ser una advertencia para todos nosotros".
El senador estadounidense Rick Scott (R-Fla.), miembro del Comité de Relaciones Exteriores, afirmó que su amigo Lai es inocente y que su único "delito" fue "atreverse a pensar de forma diferente al PCCh [Partido Comunista Chino] y negarse a utilizar su periódico para difundir la propaganda del PCCh", según una publicación en X.
"Esta sentencia es sin duda una sentencia de muerte para alguien de su edad. No olvidaremos lo que [el líder chino] Xi [Jinping] y sus matones le hicieron a Jimmy y a tantos presos políticos", añadió Scott. "¡YA BASTA!".
La difícil situación de Lai también se destacó en un informe de la Comisión Ejecutiva del Congreso en diciembre del año pasado. El informe decía que Lai fue recluido en régimen de aislamiento, "pasando más de 23 horas al día en su celda y privado de atención médica independiente", citando a su equipo legal.
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El informe instaba a Washington a imponer sanciones a los funcionarios del gobierno de Hong Kong, fiscales, jueces, policías e instituciones financieras extranjeras cómplices de la "erosión sistemática de la autonomía y las libertades fundamentales de Hong Kong", tal y como se describe en dos leyes estadounidenses: Hong Kong Human Rights and Democracy Act y la Hong Kong Autonomy Act.
La comisión también pidió al Congreso que aprobara la Ley de Sanciones Judiciales de Hong Kong, que "impondría sanciones más severas a los funcionarios responsables de socavar la democracia, los derechos humanos y el debido proceso", según el informe.
Con información de Reuters.
