"En 1994, comencé a trabajar en la unidad psiquiátrica de un hospital en Nueva York. Adolescentes que habían sufrido traumas como el divorcio de sus padres o la muerte de uno de ellos acudían a mi consulta. Sentían que su mundo se había derrumbado o padecían problemas como la adicción a las drogas y al alcohol, la ansiedad y los pensamientos suicidas", dijo Lisa Miller, profesora de psicología clínica en la Universidad de Columbia, en una entrevista.

Durante las últimas dos décadas, Miller llevó a cabo una extensa investigación que se publicó en prestigiosas revistas de psicología y psiquiatría.

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"En cierto momento, comencé a notar un fenómeno interesante que no sabía cómo explicar: que los adolescentes que tenían una base espiritual, una relación con algo superior a ellos mismos, se recuperaban más rápido que aquellos que carecían de esa conexión", dijo. "Pero en 1994, no existía ni un solo estudio científico revisado por pares sobre el tema de la espiritualidad en adolescentes".

Dina Gordon: ¿Estaba su espiritualidad ligada a las creencias religiosas?

Lisa Miller: "No necesariamente. Su espiritualidad estaba conectada a un sentido personal e interno de aprecio y reconocimiento de un poder superior que trasciende a los humanos. Esta es una fuerza que puede manifestarse de diferentes maneras para diferentes personas. Puede ser el creador del mundo, un ser divino, la naturaleza, el universo, y más. Algunas personas, cuando se enfrentan a dificultades, recurren a Dios; otras meditan, dan paseos por la naturaleza o preguntan qué espera el poder superior de ellas".

"Metafóricamente hablando, los adolescentes que observé atravesaron un ‘túnel de oscuridad’ debido a los graves problemas que enfrentaban, y al final del túnel encontraron la luz. Alcanzaron una profunda comprensión espiritual".

Lisa Miller, profesora de Psicología y Educación en la Universidad de Columbia. (Cortesía de Nina Subin).

Gordon: Dame un ejemplo.

Miller: "Una niña de 13 años llamada Iliana (seudónimo) es uno de los ejemplos más notables que he encontrado. Su padre era dueño de una charcutería. Un día, dos conocidos suyos lo robaron y lo asesinaron. Iliana era muy cercana a su padre y cayó en una profunda depresión.

Descuidó sus estudios, lloraba sin cesar y se aisló por completo. Acudía a las sesiones en la clínica, pero no se comunicaba conmigo; simplemente se sentaba encorvada con la mirada perdida, completamente retraída. Durante muchos meses, los métodos de tratamiento psicológico más aceptados en ese momento —la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la psicoterapia interpersonal— no la ayudaron a salir del túnel de la depresión, y continuó deteriorándose.

Un día, llegó a una sesión con los ojos brillantes y una amplia sonrisa. "¿Adivina qué pasó?", dijo emocionada. Contó que en la escuela había conocido a un chico amable, muy dulce y considerado que le había conmovido profundamente. Lo más emocionante para Iliana era el nombre inusual y poco común del chico: Horacio, que también era el nombre de su padre. "¿Lo ves?", dijo. "El chico que conocí se llama igual que mi padre. Es una señal. Mi padre me lo envió; es una señal de que todavía me cuida".

A partir de ese día, la salud de Iliana mejoró rápidamente y superó su depresión. Miller escribió en su libro que Iliana había cambiado su perspectiva por completo por sí sola. Según Miller, llegó a comprender que, incluso en los peores y más oscuros momentos, en tiempos de dolor y tristeza, existe un poder superior que le permite recibir luz y amor.

Miller ofreció otro ejemplo. Había un joven que quería ser médico y, hacia el final de la escuela secundaria, solicitó ingreso a seis facultades de medicina.

Fue rechazado por todos y cayó en una profunda depresión. Se sentía un fracasado. Creía que nunca triunfaría, que jamás sería médico como sus padres.

Un día, mientras caminaba por el bosque, vio una luz radiante que se filtraba entre los árboles y sintió una profunda conexión con la naturaleza. Aquella luz transformó su perspectiva; de repente sintió la presencia de un poder superior de amor y apoyo.

Dijo: "En ese momento comprendí y supe que Dios tiene un plan para mí, que quizás no sea médico como mis padres, pero que seré sanador según la voluntad de Dios".

Otro ejemplo es el de una joven que estaba a punto de casarse con su novio de la secundaria. Llevaban tres años juntos y él le había prometido matrimonio. Una semana antes de la graduación, él rompió con ella y ella cayó en una profunda depresión.

Me contó que le había roto el corazón. Dijo que se sentía fea, indigna de amor, insuficiente. Pero más tarde, sentada en la sinagoga junto a sus padres y abuelos, cuando de repente todos la miraron, sintió su amor rodearla. Y a través de ese amor, sintió el amor de Dios y comprendió que no estaba sola.

Cuando Miller comenzó su carrera como psicóloga clínica, afirmó que ya existían pruebas científicas de los efectos positivos de la espiritualidad en los adultos, como una mayor recuperación de enfermedades, menores índices de depresión y adicción, y una mayor longevidad. Sin embargo, no existía ni un solo estudio científico sobre los efectos positivos de la espiritualidad en niños, adolescentes y jóvenes.

Así pues, junto con otros investigadores, comenzó a examinar los efectos de la espiritualidad a la hora de ayudar a resolver problemas comunes entre adolescentes y jóvenes.

Sus estudios revisados ​​por pares descubrieron que una sólida base espiritual proporciona una protección significativa para los adolescentes, con un riesgo aproximadamente de un 80 % menor de desarrollar adicción a las drogas, un 70 % menor de que las chicas participen en actividades sexuales ocasionales y una reducción del 43 % en la probabilidad de depresión en adolescentes.

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Gordon: ¿Cómo sabes que fue la espiritualidad lo que ayudó a esos adolescentes, y no rasgos de carácter como la autoconfianza o los valores que aprendieron en casa?

Miller: "En estudios de este tipo, se mide el nivel de espiritualidad de los participantes y también se evalúan rasgos de carácter como la determinación, la fuerza de voluntad, la generosidad, el optimismo y la resiliencia emocional. Se descubrió que la espiritualidad tiene una mayor influencia que cualquier otro rasgo de carácter".

"Observamos que, sin una base espiritual sólida, los adolescentes tienden a juzgarse más por sus logros externos, ciertas habilidades que poseen o su apariencia física. Tienen una mayor tendencia a verse a sí mismos como un conjunto de partes separadas, algunas de las cuales les gustan y otras no. Por ejemplo: 'Soy bueno en matemáticas, no soy bueno en los deportes, tengo granos, no soy popular, no entré a la universidad, otros tienen más éxito que yo'. La autocrítica, la comparación con los demás y la competencia constante pueden dificultar mucho las cosas para los adolescentes".

En cambio, los adolescentes con una sólida base espiritual se ven a sí mismos como un todo, como un alma con un propósito particular en la vida. Por lo tanto, su visión del mundo es completamente diferente. Pueden pensar: "Todas mis habilidades son dones, y a través de ellas debo cumplir el propósito para el que estoy aquí". Ese propósito puede ser servir a otros seres humanos o servir a Dios. Esto se refleja en la perspectiva de que un día difícil es solo eso, un día difícil, o un comienzo difícil hacia un propósito superior.

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Gordon: ¿Cómo se puede determinar que la espiritualidad es un rasgo innato?

Miller: "Si comparas gemelos idénticos que crecieron juntos con gemelos que crecieron por separado, puedes determinar en qué medida un rasgo particular es innato o resultado de la influencia ambiental. Por ejemplo, se descubrió que el CI es aproximadamente un 60 % un rasgo innato y un 40 % dependiente del entorno, mientras que el temperamento, como la introversión o la extroversión, es un 50 % hereditario y un 50 % dependiente del entorno. En el estudio de Kendler, le preguntó a los gemelos sobre el grado de creencia religiosa y/o espiritual en el entorno en el que crecieron, y después de cálculos estadísticos, se descubrió que cada persona tiene aproximadamente un 29 % de espiritualidad al nacer". Otros estudios realizados en gemelos produjeron resultados similares.

La importancia de la investigación, explicó Miller, radica en que la forma en que la espiritualidad se desarrollará en la vida de una persona, o si se expresará en absoluto, depende aproximadamente en un 70 % del entorno: los padres, la familia extendida, lo que se enseña en la escuela, la comunidad, la cultura general y los amigos con los que uno se relaciona.

"Dado que solo cerca de un tercio de la espiritualidad es innata y aproximadamente dos tercios dependen del entorno, las dos primeras décadas de la vida de una persona tienen una influencia decisiva en el desarrollo y el cultivo de la espiritualidad", dijo Miller.

La investigación de Kendler llegó a una conclusión adicional: la espiritualidad y la creencia religiosa son dos conceptos distintos. La espiritualidad es una conexión personal con Dios, la naturaleza o algún poder superior, mientras que el grado de adhesión a una religión en particular es una experiencia independiente.

Kendler no encontró una correlación significativa entre la espiritualidad y la creencia religiosa; algunas personas son muy espirituales y profundamente religiosas, y otras son muy espirituales pero no tienen ninguna creencia religiosa.

Miller también descubrió que "la espiritualidad puede brindar una fuerte protección contra el consumo de drogas, mientras que la adhesión rígida [a la religión] sin un sentido de conexión sagrada no previene el consumo de drogas".

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Gordon: Si los padres han descuidado la espiritualidad de sus hijos, ¿se puede superar esa brecha durante la adolescencia?

Miller: "Sí, es posible. La razón es que la adolescencia es una etapa de despertar espiritual. Si antes se la consideraba únicamente un período de transición turbulento que conducía a la madurez sexual, física, mental y emocional, ahora se entiende que también incluye el despertar, la búsqueda y el crecimiento espiritual. A esta edad, surgen por primera vez preguntas existenciales: ¿cuál es el sentido de la vida?, ¿cuál es mi papel en el mundo?, ¿quién soy como ser individual?, y más. Este intenso despertar espiritual, que incluye la búsqueda, la reflexión y la duda, representa una oportunidad para que los padres ayuden a los adolescentes a establecer y fortalecer su esencia espiritual".

"Este despertar espiritual durante la adolescencia es universal. En entrevistas realizadas a 6725 adolescentes de ocho países, incluidos Estados Unidos, Australia, India y Camerún, los investigadores encontraron una tendencia hacia un creciente interés por la espiritualidad, independientemente de la religión o el país de residencia .

"Este tipo de despertar espiritual se repite en la mediana edad, alrededor de los 45 años, cuando uno se examina a sí mismo: '¿He cumplido bien mi papel en el mundo hasta ahora?' '¿Soy un buen padre o madre?' '¿He aprovechado bien los dones que recibí de Dios?' y más. Hacia el final de la vida, quizás a finales de los 70, tiene lugar otro despertar espiritual.

"Si un niño llega a la adolescencia mientras sus padres están en la mediana edad y también se encuentran en una fase de mayor despertar espiritual, pueden emprender juntos un viaje de empoderamiento espiritual: para discutir las preguntas que surjan, para comprender que, en última instancia, este es un viaje muy personal y que cada persona forja su propio camino".

Practicantes de Falun Dafa realizan los ejercicios de Falun Dafa como parte de las celebraciones del Día Mundial de Falun Dafa en Times Square, Nueva York, el 13 de mayo de 2015. (Samira Bouaou/The Epoch Times).

Miller: Hay varias maneras de cultivarla, y todas son muy importantes. Primero, los padres deben expresar sus experiencias espirituales en su conducta diaria. Es importante mostrarles a los niños desde pequeños que la espiritualidad es parte de la vida y que existe una realidad espiritual. Por ejemplo, cuando mi madre encendía las velas de Shabat, no apresuraba el ritual ni murmuraba la oración solo para cumplir con una obligación.

Después de todos los preparativos frenéticos para Shabat, se calmaba, encendía las velas y recitaba la oración con plena intención y el corazón lleno de emoción. Lágrimas de gratitud humedecían sus mejillas mientras agradecía a Dios, quien estaba presente en su vida y le había dado todo lo que tenía. Todo su ser irradiaba la experiencia espiritual que sentía.

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Asimismo, los padres pueden invitar a sus hijos a unirse a ellos para expresar reconocimiento y aprecio por el poder superior en sus vidas. Por ejemplo, invitándolos a participar en la oración, la meditación, un paseo tranquilo por la naturaleza o cualquier otra práctica espiritual presente en sus vidas.

Un aspecto complementario es cómo tratan a los demás, expresando amor y compasión hacia ellos mediante la ayuda y la consideración. Por ejemplo, cocinando para un vecino que está recibiendo tratamientos médicos difíciles o siendo voluntarios en una residencia de ancianos. Es importante que los padres expliquen a sus hijos cómo estas acciones son una expresión de reconocimiento y aprecio por el poder superior en sus vidas.

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Otra forma es que los padres les cuenten a sus hijos cómo la espiritualidad está presente en sus propias vidas. Explíquenles que el camino hacia el descubrimiento de la espiritualidad es un viaje, y que los adolescentes podrían emprender su propio viaje. En ese viaje habrá altibajos, luchas y dudas, éxitos y fracasos. Pero nunca estarán solos; siempre habrá una presencia de un poder superior, incluso si a veces se sienten verdaderamente aislados.

Finalmente, Miller mencionó un estudio que concluyó que el amor y la aceptación incondicionales ayudan a los niños a desarrollar y cultivar su propia espiritualidad.

"Ha llegado el momento de que la psicología trate la espiritualidad como un componente central en la vida de los adolescentes", dijo Miller.

"Ningún éxito externo se compara con la importancia del despertar espiritual durante la adolescencia, porque ese despertar construye la brújula interna, fortalece nuestra capacidad innata de conexión con un poder superior a lo largo de la vida y protege a los adolescentes durante un período turbulento de sus vidas, un período en el que hay mayor probabilidad de suicidio o depresión que de ser atropellado por un coche o contraer COVID-19".

Este artículo fue publicado originalmente por la revista Epoch Magazine Israel.