FOWLER, NY—Un viento feroz y helado arroja aguanieve y doblega a los abetos de treinta pies en esta fría y gris mañana de noviembre, pero Joel Rheault está disfrutando de un momento cálido y lleno de esperanza sobre el borde de un cráter recién dinamitado.
Abajo, una excavadora remueve la tierra recién extraída y aparta enormes rocas en una mina cielo abierto excavada entre los finos residuos arenosos de la antigua mina de zinc cercana.
"Perforar y volar", dijo Rheault, vicepresidente de operaciones de Titan Mining Corporation. "Es algo hermoso".
El "maravilloso proyecto" que está tomando forma es el Proyecto de Grafito Kilbourne de Titan Mining Corporation, valorado en 360 MDD, dentro de la centenaria mina y planta de zinc de Empire State Mines; es una iniciativa de vital importancia a nivel nacional que forma parte del esfuerzo de Estados Unidos por desarrollar una cadena de suministro industrial propia, libre de la manipulación del mercado mineral de China, y que podría revitalizar el condado rural de St. Lawrence en Nueva York, donde pequeños pueblos con un orgulloso patrimonio minero han languidecido durante décadas.
El grafito figura entre los 54 minerales básicos considerados "esenciales para la seguridad económica o nacional" por el Servicio Geológico del Departamento del Interior de EE. UU. En 2022, la nación dependía al 100 % de las importaciones de grafito, así como de otros 11 minerales críticos. Las empresas procesadoras con sede en China controlan al menos el 75 % del mercado mundial de al menos 30 de estos minerales.
"Como mineral crítico, el grafito no se ha producido en Estados Unidos durante más de 70 años", declaró Rheault a The Epoch Times. "Nuestro objetivo es ser los primeros en el mercado en lograrlo".
Gracias a su alta tolerancia a la temperatura y su excelente conductividad eléctrica del grafito es ideal para baterías de iones de litio, lubricantes industriales y componentes ligeros y resistentes al fuego en múltiples sectores.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos de 2025, en 2024 no se produjo grafito natural en el país. Los fabricantes estadounidenses dependen de fuentes extranjeras e importaron más de 60,000 toneladas ese año. Entre 2020 y 2023, el 43 % de las importaciones estadounidenses de grafito provenían de China, país que produjo el 78 % del grafito consumido en todo el mundo el año anterior.
La creciente dependencia de minerales críticos importados, causada en gran medida por la falta de capacidad en la cadena de procesamiento intermedio —plantas de procesamiento, fundiciones, refinerías— en mercados dominados por China, ha sido motivo de preocupación durante décadas. Desde la reelección del presidente Donald Trump en noviembre de 2024, la seguridad de las cadenas de suministro nacionales ha recibido muchísima más atención, afirmó Rheault.
La operación planificada por Titán, de 40,000 toneladas anuales, es uno de al menos cinco proyectos de grafito que se están desarrollando en Estados Unidos bajo los incentivos de la administración Trump, según un informe de la Escuela de Minas de Colorado.
(Arriba) Joel Rheault, vicepresidente de operaciones de Empire State Mines, ofrece una visita guiada en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Abajo) Empire State Mines, una empresa de Titan Mining Corp., en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. El proyecto Kilbourne Graphite, de 380 MDD, en la mina y planta de zinc centenaria, forma parte del esfuerzo de Estados Unidos por construir una cadena de suministro nacional menos dependiente de China. (Madalina Kilroy/The Epoch Time)Pero el proyecto de grafito Kilbourne de Empire State Mines tiene una ventaja sobre los demás.
Según Titan, la mina a cielo abierto de 800 acres se encuentra dentro del perímetro de una mina de zinc existente y a menos de una milla de una planta de procesamiento, lo que significa que se necesita poca infraestructura adicional.
"El proceso de minería avanzado existente ya está aquí", dijo Rheault. "Estaremos produciendo concentrado de grafito antes de fin de año".
El zinc también figura entre los 54 minerales críticos del estudio. En 2024, los fabricantes estadounidenses importaron el 73 % del zinc que utilizaron, a pesar de que las minas nacionales exportaron 580,000 toneladas de mineral para su procesamiento, según un análisis de mayo del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Inversión 'sin riesgos'
Rheault llegó a Empire State Mines en 2018 para reactivar la producción de zinc tras la compra por parte de Titan de las acciones de Balmat Holding Corporation en 2016. Titán, que forma parte del Grupo Augusta, con sede en Toronto y liderado por el inversor canadiense Richard Warke, cambio su nombre a Empire State Mines en 2017.Rheault, ciudadano canadiense que "trabaja para obtener la residencia permanente", ha administrado minas en Canadá, Estados Unidos, Sudamérica y Europa.
"Llevo casi 40 años en esto", dijo.
Según Rheault, hasta seis minas a lo largo de una franja de 30 millas del condado de St. Lawrence han producido zinc desde 1915, y al menos una de ellas "estuvo en funcionamiento continuo desde la década de 1930 hasta 2001".
Las minas estuvieron en "modo mantenimiento y conservación" durante más de una década cuando Rheault llegó para reabrirlas.
"El recurso se dejó bajo tierra hasta que alguien pudo convertirlo en un negocio rentable", dijo. "Ese alguien fue Titán".
(Arriba) La mina a cielo abierto de Empire State Mines en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. La operación de Titán, con una producción anual prevista de 40,000 toneladas, se encuentra entre al menos cinco proyectos de grafito en Estados Unidos que avanzan gracias a los incentivos de la administración Trump. (Centro) Empire State Mines en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Abajo) El precio del zinc se muestra en Empire State Mines en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. Titan afirma que la proximidad del proyecto a la mina y planta de procesamiento de zinc existentes implica que se necesita poca infraestructura adicional. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)Titán recibió un préstamo de 15.8 MDD del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos para reanudar la extracción por seis o siete años más, dijo, aunque un enfoque paralelo siempre fue la "exploración y el desarrollo" de "otros yacimientos de mineral de zinc" en las 120,000 acres sobre las que Titan posee derechos mineros.
En 2023, geólogos dirigidos por Connor Messler, gerente de exploración de Empire State Mines, analizaban roca extraída en 45 perforaciones diamantinas a lo largo de 42,000 pies de perforación y se dieron cuenta que contenían grafito.
En diciembre de 2024, Titán estimó que había 22 millones de toneladas de mineral con un prometido de casi el 3 por ciento de grafito, suficiente para producir 650,000 toneladas de este mineral crítico.
Rheault afirmó que el impulso de la administración Trump a los minerales críticos está fomentando un resurgimiento de la minería nacional.
"Es genial que reconozcan que si no tienes control sobre tus propios recursos, no controlas tu destino", dijo.
Trump firmó dos órdenes ejecutivas el primer día de su mandato: "Declaración de Emergencia Energética Nacional" y "Liberación de la Energía Estadunidense", para "garantizar un suministro más seguro, predecible y asequible de minerales críticos", según el Departamento de Energía. Posteriormente, en marzo, firmó otra orden ejecutiva que obliga a las agencias a agilizar los trámites de permisos. En julio, impuso un arancel del 93.5 % al grafito chino.
El 7 de octubre, el Banco de Exportación e Importación expresó su interés en financiar con hasta 120 MDD para la construcción del proyecto de grafito de Titán, por considerarlo un activo estratégico de minerales críticos para Estados Unidos, alineado con las prioridades nacionales, que creará empleos estadounidenses de alta calidad y fortalecerá la resiliencia de la cadena de suministro nacional. El 14 de octubre, el Consejo Directivo Federal para la Mejora de Permisos aprobó el proyecto para una revisión regulatoria acelerada.
Pronto se publicará un informe técnico actualizado, dijo Rheault, aunque el préstamo, la flexibilización de permisos y su cotización en la Bolsa de Nueva York el 3 de noviembre ya están atrayendo la inversión.
"Estamos viendo muchísimo interés", dijo.
El préstamo "ha reducido enormemente el riesgo" de invertir en el proyecto.
(Arriba) Trabajadores del Proyecto de Grafito Kilbourne en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Abajo) Minas Empire State en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. En diciembre de 2024, Titan estimó que el yacimiento contenía 22 millones de toneladas de mineral con una ley promedio de casi el 3 % de grafito, suficiente para obtener unas 650,000 toneladas del mineral. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)
El "Cuarto Vacío" de Empire State
Esta es una gran noticia nacional muy bien recibida y material de primera plana en el condado de St. Lawrence, una extensa zona rural dispersa a lo largo del río St. Lawrence, entre las montañas Adirondacks y el lago Ontario, que es más grande que Rhode Island y Delaware juntos."Somos un condado rural grande con muchos recursos naturales: minerales, madera, agricultura, productos lácteos", dijo Patrick Kelly, director ejecutivo de la Agencia de Desarrollo Industrial del Condado de St. Lawrence, al periódico The Epoch Times.
El condado, el más grande de Nueva York, alberga incluso una comunidad Amish con carruajes tirados por caballos que recorren los caminos rurales.
"Esta es una oportunidad para apoyar a una industria que ha sido tan importante durante 100 años en el estado con un nuevo crecimiento, un nuevo desarrollo, en combinación con una empresa con el modelo de negocio adecuado en un momento en que la situación geopolítica se alinea de una manera que, con suerte, será beneficiosa para nosotros", añadió.
El condado de St. Lawrence lleva décadas estancado. Según los datos del centro estadounidense, en 1960 vivían allí 111,200 personas, más que las 107,733 de 2022. La matrícula escolar ha caído en muchos de sus distritos escolares desde 1990.
El supervisor del municipio de Fowler, Ricky Newvine, dice que la población disminuyó porque la gente está "harta de los impuestos de Nueva York", que solo suben cuando las empresas se van.
Cuando Newvine fue elegido por primera vez en 1990, los impuestos sobre la propiedad eran "muy bajos".
"Gran parte de la contribución de los propietarios la asumían los grandes contribuyentes comerciales; ahora está casi al 50-50", dijo a The Epoch Times.
"Hay menos empresas en el pueblo. Hemos perdido tres o cuatro a lo largo de los años, y eso marca una gran diferencia".
Antes de la reapertura de Empire State Mines en 2018, solo unas pocas decenas de empleados mantenían la propiedad. Rheault aumentó la plantilla a 90 personas y ha contratado a 58 nuevos empleados en lo que va de 2025, 30 de ellos entre julio y septiembre. Actualmente, la planta cuenta con 165 empleados y una nómina anual de 16 MDD.
(Foto-1) Minas Empire State en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Foto-2) Trabajadores del Proyecto de Grafito Kilbourne en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Foto-3) Minas Empire State, una empresa de Titan Mining Corporation, en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Foto-4) Trabajadores del Proyecto de Grafito Kilbourne en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025 (Madalina Kilroy/The Epoch Times). "Ese dinero circula por la economía regional", dijo Kelly. "Se ve en restaurantes, en concesionarios de automóviles. Se ve en las matrículas escolares, en la composición de los proveedores de atención médica en los hospitales locales. Todos esos son beneficios ocultos. Empleos de calidad en condados rurales, y algo desfavorecidos, son absolutamente importantes".
Ryan Powers, propietario de Fun Unlimited, un concesionario de motos de nieve y vehículos todoterreno cerca de la mina, dijo que ha visto un aumento en las ventas de "artículos recreativos" a los jóvenes que trabajan en la mina.
"Es un trabajo muy sano", dijo a The Epoch Times. "Los oigo todas las mañanas yendo al trabajo, a las 4:30, o 5 de la mañana. ¿Mi mayor queja? Que bajen el límite de velocidad por aquí".
Empire State Mines se extiende por el municipio de Fowler, con una población de 2145 habitantes, y el pueblo de Gouverneur, con una población de 3579 habitantes, según World Population Review.
Esta última zona se extiende a ambos lados de la Ruta 11 y está dividida por el río Oswegatchie, a seis millas de la mina. Cuenta con dos supermercados, varios restaurantes y un hotel, pero "llamarlo 'centro comercial' es ser generoso", dijo el alcalde de Gouverneur, Ron McDougall, al The Epoch Times.
El descubrimiento de grafito por parte de Titan "es la mejor noticia económica que hemos tenido en bastante tiempo", dijo.
"Deberíamos agradecer a los geólogos", dijo McDougall, quien ha sido miembro de la junta directiva del Consejo Central de Oficios y Trabajo de los condados de Jefferson, Lewis y St. Lawrence desde la década de 1980. "Habría que levantarles un monumento. Esto es importante. Crea muchas oportunidades económicas para nuestra gente".
(Arriba y abajo) Joel Rheault, vicepresidente de operaciones de Empire State Mines, habla durante una entrevista en Empire State Mines en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. Rheault afirmó que la reapertura de la mina podría impulsar no solo el sector minero, sino también la economía regional. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)
"Este es un pueblo minero"
Según McDougall, las laderas occidentales de los Adirondacks ofrecen algunos de los mejores lugares del país para la pesca y la caza, así como los mayores bosques de madera dura antigua al este del Mississippi, pero pueden ser territorios poco propicios para el desarrollo.Titan ha superado las expectativas con la reapertura de la mina de zinc como con el descubrimiento de grafito, dijo Newvine.
"Dijeron que crearían entre 10 y 15 empleos nuevos, ahora dicen que más de 50", dijo.
Rheault afirmó que casi duplicar la plantilla en los últimos años "significa mucho para este pueblo tan pequeño". No promete "volver a los años dorados de los 60 y 70, pero sí existe potencial para ser estables y rentables".
Los solicitantes de empleo locales cuentan con una aliada en Clara Cummings, gerente de recursos humanos de Empire State Mines, residente de Gouverneur de toda la vida y cuya familia fue propietaria en su día del único motel del pueblo.
"Este es un pueblo minero", dijo Cummings, "y eso conlleva altibajos".
"Cuando era niña, el condado de St. Lawrence era uno de los condados más pobres del estado".
Su objetivo es mantener la mayor parte posible de la nómina de la mina a nivel local, según declara a The Epoch Times.
Cummings se enorgullece de contratar a recién graduados de escuelas secundarias locales, a menudo hijos de familias que conoce de toda la vida.
"Para mí es muy gratificante ofrecer estos trabajos a chicos que conozco, chicos con los que mis hijos crecieron, jóvenes de 18 años que acaban de terminar el instituto", dijo.
Entre estos "chicos" está Cayden Stowell, de 23 años, quien fue contratado en noviembre de 2021 como peón de superficie y hoy es operador de excavadora y minero de cuarta generación que trabaja con su padre, su tío y sus primos gemelos.
Este no era su plan. Estrella del equipo de fútbol americano del Instituto de Gouverneur, en 2019 promedió casi 10 yardas por carrera, anotó 17 touchdowns y fue clasificado entre los mejores corredores de preparatoria del estado.
"Estaba intentando conseguir una beca de fútbol americano, solicitando admisión a muchas universidades", dijo Stowell a The Epoch Times. "Mi madre guardaba las respuestas en un cajón. Recibí una de la Universidad de Norwich, pero cuando la vi, ya era demasiado tarde".
(Arriba) Clara Cummings, gerente de recursos humanos de Empire State Mines, habla durante una entrevista en Empire State Mines en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. Cummings afirmó que su prioridad es mantener la mayor parte de la nómina de la mina en la zona. (Abajo) Cayden Stowell, minero de cuarta generación en Empire State Mines en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)Dijo que las habilidades de trabajo en equipo que aprendió en el fútbol ahora se está aplicando en "un mundo diferente, a 5000 pies bajo tierra" y "a una milla de distancia" del pozo de la mina.
"Un solo objetivo: cada paso está alineado con él", dijo. "Todos estamos en la misma sintonía, pero en diferentes lugares".
Los mineros de Empire State Mines se ven a sí mismos como parte de un equipo más grande que trabaja para construir cadenas de suministro de minerales críticos impermeables a las manipulaciones del mercado chino.
"Es importante no solo para nosotros, sino para el país", dijo Stowell.
Posible tercer acto
Los pasamanos de hierro y las escaleras de la planta de zinc de Titán, construidas alrededor de molinos de ruedas con púas que alimentan los tanques de flotación química con roca triturada, recuerdan a la sala de máquinas de un portaaviones.
Según Rheault, en una zona de la planta se encuentran molinos, tanques y maquinaria cubiertos con lonas, y el molino de grafito parcialmente ensamblado producirá eventualmente grafito en escamas fabricado según las especificaciones de los fabricantes.
La planta puede convertir el mineral en metal y, finalmente, en lingotes, afirmó.
"Los productos de mayor pureza", como las baterías para vehículos eléctricos (VE), requieren "especificaciones estrictas" y "años de pruebas", dijo Rheault.
(Arriba) Minas Empire State en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. Pasarelas y escaleras de hierro enrejado rodean molinos de ruedas con púas que trituran la roca antes de que pase a los tanques de flotación química, evocando la disposición de una sala de máquinas. (Abajo) Minas Empire State en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)"El mercado de vehículos eléctricos está creciendo. No va a disminuir, va a crecer", afirmó. "La electrificación requerirá infraestructura. Nosotros formamos parte de esa historia de infraestructura".
En un almacén contiguo se almacena el mineral.
"Nos estamos preparando para introducirlo en la planta piloto", dijo. "La gente nos está contactando para pedir muestras".
Los vecinos están observando atentamente.
"Todavía hay muchas cosas por hacer antes de que esto se convierta en realidad", dijo Newvine. "¿Pero es bueno? Sí".
McDougall dijo que los funcionarios locales esperan que el Pentágono se convierta en un cliente principal y tienen pocas dudas de que el proyecto sea sostenible porque el ex gobernador de Nueva York, George Pataki, y el ex presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner (R-Ohio), forman parte del consejo de administración de Titán.
"Pataki estuvo aquí", dijo McDougall. "No podía pronunciar Gouverneur".
Existe la posibilidad de que Empire State Mines pueda producir un tercer mineral crítico con la revelación de Titan del 20 de octubre de que se ha "identificado germanio en el circuito de procesamiento de zinc existente", sin necesidad de nuevas minas.
El germanio es esencial para los semiconductores, la fibra óptica y muchas tecnologías militares. Los fabricantes estadounidenses dependen de las importaciones; el 51 % del germanio consumido entre 2020 y 2023 provino de China, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) de 2025. Este país es el principal productor mundial de germanio, según el mismo estudio.
"Aún quedan muchas pruebas por hacer", dijo Rheault. "Los geólogos son las personas más optimistas".
Ese optimismo se está extendiendo, dijo McDougall.
"Cuando sucede algo así, somos muy optimistas. Yo siento lo mismo", dijo.
"Lo emocionante es que hay una historia más amplia aquí con la cadena de suministro y con las oportunidades", dijo Kelly. "Miramos al futuro con esperanza".
