La decisión de la Corte Suprema de Panamá de invalidar el contrato de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, para operar los puertos en ambos extremos del Canal de Panamá debilitó el control de Beijing sobre esta importante vía fluvial. Sin embargo, el proceso podría prolongarse mientras el régimen chino lucha por mantener su influencia en la región, según analistas.
La Corte Suprema de Panamá dictaminó el 29 de enero que la concesión de Panama Ports Co., subsidiaria de CK Hutchison Holdings, es inconstitucional.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, anunció en una conferencia de prensa el 30 de enero que APM Terminals, operador portuario del Grupo Maersk, asumirá temporalmente las operaciones en ambos puertos. Mulino también afirmó que los puertos continuarán operando sin interrupciones ni despidos.
Esta sentencia se basa en las conclusiones de una auditoría de la Contraloría General de la República de Panamá, que detectó varias irregularidades en la prórroga del contrato de 25 años otorgada a Panama Ports Co. en 2021. Estas incluían cuotas impagas, errores contables y presuntas concesiones fantasma, que le han costado a Panamá un estimado de 300 millones de dólares desde 2021 y 1200 millones de dólares desde 1997.
El fallo de la Corte Suprema de Panamá es firme, pero CK Hutchison, de Hong Kong, declaró el 4 de febrero que su filial Panama Ports Co. inició un arbitraje internacional contra el fallo.
El Canal de Panamá, por el que pasa el 5 por ciento del comercio marítimo mundial, se completó en 1914. Estados Unidos construyó el canal entre 1904 y 1914 y asumió el control tras un intento fallido de Francia en la década de 1880.
Estados Unidos desempeñó un papel clave en la gestión inicial de esta importante vía fluvial y mantuvo el control del canal tras su finalización hasta 1977, cuando el presidente Jimmy Carter firmó un tratado que cedió los derechos de operación a Panamá.
Actualmente, Estados Unidos y China son los principales usuarios del canal. Estados Unidos representa el 40 por ciento del volumen total de carga que transita por el Canal de Panamá cada año, y China el 21.4 por ciento.
La influencia del régimen comunista chino en Panamá y el canal creció en los últimos años. Dos de los cinco puertos en los lados Pacífico y Atlántico del Canal de Panamá eran operados por filiales de CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong.
Historias relacionadas
A finales de 2024, el entonces presidente electo Donald Trump insinuó repetidamente que Beijing operaba el canal y que Estados Unidos debía retomarlo. CK Hutchison acordó en marzo de 2025 vender sus puertos del Canal de Panamá a la empresa estadounidense BlackRock, pero el régimen chino bloqueó el acuerdo. Funcionarios estadounidenses celebraron la decisión de la corte panameña.
El secretario de Estado, Marco Rubio, publicó en X el 30 de enero: "Estados Unidos se siente alentado por la reciente decisión de la Corte Suprema de Panamá de declarar inconstitucionales las concesiones portuarias a China".
El representante John Moolenaar (R-MI), presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes de EE. UU. sobre China, lo calificó como una "victoria para Estados Unidos".
Empresa danesa asume temporalmente el control
La decisión de Panamá de permitir que la empresa danesa Maersk asuma temporalmente las operaciones portuarias se debe principalmente al deseo del gobierno panameño de evitar provocar demasiado al Partido Comunista Chino (PCCh), declaró Frank Xie, profesor de negocios de la Universidad de Carolina del Sur-Aiken, a The Epoch Times."Sabemos que, con el fallo de la Corte Suprema de Panamá, el PCCh se ha visto prácticamente obligado a abandonar los puertos", declaró Xie. "El gobierno panameño podría tener algunas consideraciones diplomáticas para evitar provocarlo". Dijo que para Estados Unidos, siempre que se deshaga de la influencia del PCCh y empresas europeas o internacionales operen el canal, "no debería haber ningún problema".
"Además, el ejército estadounidense está actualmente estacionado directamente a ambos lados del canal", afirmó.
Maersk también opera varios puertos en Estados Unidos y tiene una gran actividad comercial allí, añadió Xie, lo que "debería ser beneficioso para mantener el Canal de Panamá bajo control estadounidense".
Un buque de carga espera la descarga de contenedores en el puerto de Los Ángeles, California, el 27 de octubre de 2021. (John Fredricks/The Epoch Times).Davy J. Wong, economista residente en Estados Unidos, dijo a The Epoch Times que la decisión de CK Hutchison de recurrir al arbitraje refleja la táctica de Beijing de retrasar y aumentar los costos en lugar de implementar contramedidas comerciales, financieras o de proyectos más fuertes.
El interés de seguridad nacional de Washington en el canal ha aumentado significativamente bajo la administración Trump, afirmó Wong.
CK Hutchison
Xie afirmó que la respuesta del PCCh al contrato anulado de CK Hutchison es afirmar que protegerá los derechos de las empresas chinas, lo que sugiere que el PCCh ha ignorado su marco de "un país, dos sistemas".La empresa que cotiza en la bolsa de Hong Kong, fundada por Li Ka-shing, se considera una empresa extranjera según las regulaciones chinas, señaló.
"Ahora, que el PCCh afirme ser una empresa china revela la ambición del régimen", concluyó.
Las empresas taiwanesas y con sede en Hong Kong son tratadas como entidades e inversionistas extranjeros en China continental.
Legalmente, CK Hutchison no es una "empresa china", afirmó Wong.
"Sin embargo, en el contexto político de Beijing, se ha integrado en la 'narrativa nacional' de la expansión de los intereses chinos, por lo que se la conoce como 'capital chino/intereses corporativos chinos'", añadió.
Wong señaló que esto revela la perspectiva de Beijing sobre el capital de Hong Kong. En cuestiones geopolíticas cruciales, el capital de Hong Kong no se trata como una "entidad puramente de mercado", sino como algo que puede incorporarse fácilmente a la expansión de la "narrativa nacional y los intereses nacionales", añadió.
La influencia de Beijing persiste
La influencia china en Panamá sigue siendo "masiva", a pesar de que CK Hutchison ha perdido su derecho a dos puertos, advirtió Evan Ellis, profesor investigador de estudios latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU."El mayor problema de poner en riesgo el Canal de Panamá es una combinación de las relaciones de acceso físico y el conocimiento técnico de China", declaró Ellis recientemente a The Epoch Times.
Añadió que Hutchison está construyendo un cuarto puente sobre el canal, "con todo tipo de operaciones de construcción regulares dentro de la Zona del Canal y conocimiento técnico".
"Hay quizás 200 empresas chinas diferentes operando desde Panamá, Pacífico y Colón, realizando operaciones de almacenamiento, distribución y otros tipos de negocios", añadió.
"A partir de la decisión del puerto, esto se va a prolongar un tiempo en cuanto a quién será el propietario y quién operará todo eso".
Panorámica aérea del Puente de las Américas en la entrada del Pacífico del Canal de Panamá, situado junto al puerto de Balboa en la ciudad de Panamá, Panamá, el 30 de enero de 2026. (Martin Bernetti/AFP a través de Getty Images).Wong afirmó que Panamá ha servido durante mucho tiempo como nexo para el capital internacional y las élites políticas.
"Cambiar los operadores portuarios no corta de inmediato las cadenas de suministro, las redes de capital ni la influencia política existente, pero sí abre una ventana de oportunidad crucial [para liberarse del control de Beijing]", afirmó.
Este es un proceso continuo de maniobras estratégicas, afirmó Wong.
"En esta etapa, la influencia de Beijing en Panamá se ha debilitado significativamente, pero aún no se desmantela por completo; la verdadera reestructuración dependerá de hasta dónde pueda llegar la posterior reestructuración judicial y de capital, y de la gobernanza de seguridad liderada por Estados Unidos", afirmó.
Wong sugirió que Estados Unidos puede reestructurar aún más el entorno político y económico de Panamá mediante medidas de cumplimiento, sanciones, control de inversiones y marcos de seguridad para la cadena de suministro.
"Bajo esta presión, las influencias externas existentes y los grupos de intereses creados locales se ven obligados a renegociar, llegar a acuerdos y reorganizarse, o a optar por reubicarse e irse", concluyó.
El comentarista político y económico taiwanés Henry Wu declaró a The Epoch Times que, si finalmente se confirma el fallo judicial en Panamá, indicaría un cambio en el rumbo político.
"Tendrá un efecto demostrativo, haciendo que algunos países pequeños que antes se inclinaban hacia el PCCh —como Honduras, República Dominicana e incluso Corea del Sur— se den cuenta de que alinearse con el PCCh ya no es beneficioso, ni en términos de intereses ni de seguridad", señaló.
Wu afirmó que "la influencia global del PCCh se topó con un muro y ahora comienza a declinar".
"Lo que estamos viendo es que el ascenso de China como gran potencia se está convirtiendo en su ocaso", afirmó.
Con información Luo Ya, Emel Khan y Fei Zhen.
