TEMPE, Arizona—Durante una temporada de compras navideñas, un niño se sentó en el regazo de Tim Connaghan y le pidió a Papá Noel un regalo muy especial: Que trajera a su madre de vuelta del Cielo.
Connaghan hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. Con delicadeza, se inclinó y le dijo al niño que ni siquiera Papá Noel podía hacerlo todo.
Las habilidades de Papá Noel se limitaban a crear juguetes, pero también podía rezar por su madre.
El niño asintió con la cabeza.
Ser Papá Noel no siempre es divertido ni fácil, dice Connaghan.
"Hay que estar preparado para lo que pueda pasar", afirma, y añade que convertirse en el mejor Papá Noel es esencial, significativo y, lo más importante, "mágico".
Connaghan lleva dos décadas enseñando esa magia a docenas de personas cada año que desean unirse a las filas de los miles de Papás Noel profesionales del país.
Su escuela, la Universidad Internacional de Papá Noel, también conocida como School4Santas, ha formado a más de 5000 Papás Noel en los últimos 23 años.
Durante las fiestas navideñas, los centros comerciales pertenecen al viejo Papá Noel, las fiestas de empresa rebosan espíritu navideño y los eventos especiales proporcionan importantes ingresos a los Papás Noel profesionales.
Pero para Connaghan, la temporada de clases comienza en primavera.
The Epoch Times se unió a su primera lección del año en Tempe, Arizona, el 3 de mayo.
Entre sus alumnos había más de dos docenas de Papás Noel profesionales y otros que pronto se incorporarán a la profesión, procedentes de Arizona, California, Idaho y Utah.
Un alumno con un gorro rojo y blanco de Papá Noel escucha mientras Tim Conneghan (derecha) comenta las lecciones del día sobre cómo ser Papá Noel en Phoenix, el 3 de mayo de 2025. La escuela de Conneghan, la Universidad Internacional de Papá Noel, también conocida como School4Santas, ha formado a más de 5000 Papás Noel en los últimos 23 años. (Allan Stein/The Epoch Times)Se pusieron gorros rojos y largas barbas blancas y compartieron un ferviente deseo de sobresalir en su oficio.
El verdadero Papá Noel brillará, dijo Connaghan a la clase, y los niños son los mejores jueces del carácter: "¡Así que dadme un ho!".
"¡Ho!".
"¡Dadme ho-ho!".
"¡Ho-ho!".
"¡Dadme un ho-ho-ho!".
"¡Ho-ho-ho!".
Así comenzó la clase de todo el día, que abarcó diversos temas de libros de texto y anécdotas, incluyendo los orígenes históricos de Papá Noel, cómo debe vestirse y comportarse Papá Noel en el siglo XXI, y cómo manejar a los niños y a los padres, ya que su trabajo nunca termina y está en constante evolución.
Connaghan dijo que ser Papá Noel requiere mucha energía, dedicación, concentración mental y la capacidad de comunicarse y manejar situaciones estresantes.
Al fin y al cabo, los niños mandan, y no todos los jefes son fáciles de tratar.
"Es una conversación. No es unidireccional", dijo Connaghan.
"Actúa como si Papá Noel fuera una estrella del rock: Tú eres una estrella del rock. Eres una de las personas más importantes que han conocido nunca".
El Papá Noel profesional Tim Conneghan (centro) enseña a los alumnos la forma correcta de reír mientras interpretan el papel del alegre anciano, el 3 de mayo de 2025. Cada año, Connaghan viaja por todo el mundo para enseñar a otros cómo interpretar a Papá Noel y, lo que es más importante, cómo encarnar el espíritu de Kris Kringle en todos los sentidos. (Allan Stein/The Epoch Times)Cada año, Connaghan, de 76 años, viaja por todo el mundo para enseñar a otros no solo a interpretar a Papá Noel, sino también a encarnar el espíritu de Kris Kringle en todos los sentidos.
Su propia aventura comenzó dos días antes de Navidad de 1969, cuando su unidad regresó del campo de batalla en Vietnam. Era el momento de repartir las bolsas de regalos navideños de la Cruz Roja.
Tim Connaghan (derecha) posa como Papá Noel mientras estaba destinado en Vietnam el 23 de diciembre de 1969. Se puso el traje por primera vez para repartir bolsas de regalos navideños de la Cruz Roja y, desde entonces, ha pasado más de 50 años perfeccionando el papel. (Cortesía de Tim Connaghan)Un soldado tuvo una idea creativa para la ocasión festiva. Se aplicó crema de afeitar Barbasol en la cara, se puso un gorro rojo y posó para las fotos con las tropas.
Bajo el sol tropical, la crema comenzó a derretirse. Connaghan se untó rápidamente la espuma blanca en la cara y ocupó su lugar como Papá Noel.
Desde entonces, Connaghan ha dedicado más de 50 años a perfeccionar su papel como Papá Noel profesional.
Es el Papá Noel nacional del programa Toys for Tots de los marines estadounidenses y miembro del Salón de la Fama Nacional de Papá Noel.
Además, ha aparecido en anuncios y ha sido el Papá Noel oficial del Desfile de Navidad de Hollywood desde 2004 hasta 2023.
Y lo que es mejor, ya no necesita crema de afeitar y tiene una barba blanca larga y bien cuidada que es totalmente suya. Utiliza un rizador para conseguir ese aspecto especial.
De hecho, según el recuento de Connaghan, el 90 % de sus Papás Noel tienen barba real. La mayoría también tienen su propia barriga redonda. Connaghan dice que sus graduados pesan una media de 114 kg.
No hay un recuento oficial de Papás Noel, pero nationalsanta.com estima que hay al menos 8000 en Estados Unidos.
La edad media de un Papá Noel es de 63 años y el Papá Noel en activo más viejo tiene 94.
Papás Noel profesionales en formación escuchan mientras el instructor de School4Santas, Tim Connaghan (izquierda), imparte clase, en Phoenix, el 3 de mayo de 2025. (Allan Stein/The Epoch Times)
Ser Papá Noel paga
La Worldwide Santa Claus Network observó que, como artista interpretativo, el salario de un Papá Noel profesional en 2022 oscilaba entre 150 y 500 dólares por hora. Esta tarifa puede ser incluso más alta para trabajos relacionados con anuncios y publicidad. Algunos Papás Noel han ganado 60,000 dólares o más al año como embajadores de marcas de productos.Las visitas virtuales se dispararon en 2020 durante la pandemia, ya que se cancelaron los eventos presenciales, y mucha gente descubrió algo inesperado: Visitar a Papá Noel [en Internet] es realmente muy divertido", señaló la red.
Jeff Vrba, de Meridian (Idaho), se graduó el 3 de mayo con un sombrero de vaquero rojo y una camisa estampada con Papá Noel montando un toro salvaje y luciendo una barba canosa.
Su esposa, Julie, es conocida como la señora Claus.
Vrba dijo que le llevó seis meses dejarse crecer la barba para el papel de Papá Noel, que ha estado desempeñando en eventos privados y diversos trabajos durante los últimos tres años.
"Es una mezcla de todo. No he trabajado en ningún centro comercial de nuestra zona", dijo Vrba, de 60 años.
"Me encantan los niños, difundir el espíritu navideño y también compartir el verdadero significado de la Navidad".
Vrba comenzó su carrera como Papá Noel aproximadamente un año después de que comenzara la pandemia, lo que le llevó a realizar muchas visitas por Zoom mientras aprendía a utilizar la tecnología.
Dos Papás Noel en formación practican cómo sostener a un bebé durante una clase en Phoenix, el 3 de mayo de 2025. (Allan Stein/The Epoch Times)"Tuvimos que hacer muchas visitas de esa manera", dijo Vrba a The Epoch Times.
Como en cualquier profesión, dijo, hay riesgos laborales específicos y episodios desagradables al ser Papá Noel.
"Me han tirado tres veces de la barba. Una vez, creo que fue su padre quien lo preparó todo porque [el niño] tiraba y tiraba sin parar", dijo Vrba.
Recuperación total de Papá Noel
Allen Cornwell, de 56 años, presidente de la Fraternal Order of Real Bearded Santas (Orden Fraternal de Papás Noel con Barba Real), llegó desde Fontana, California, para asistir a la clase de Papá Noel en Phoenix el 3 de mayo.Incluso un Papá Noel con experiencia puede beneficiarse de un curso de actualización, dijo.
"He sido Papá Noel profesional durante unos cuatro años", dijo Cornwell a The Epoch Times. "Lo había hecho un par de veces antes".
Cornwell abrazó el papel de Papá Noel después de sobrevivir a una grave enfermedad que casi le cuesta la vida.
Se dejó crecer la barba. Continuó su recuperación. Entonces conoció a otro Papá Noel que le dijo: "Podrías ser Papá Noel".
"Oh, no sé", le respondió.
"Pero cuanto más lo pensaba, más me decía: 'Sí, voy a hacerlo por los niños y la familia'", explicó Cornwell.
"Realmente me ha cambiado la vida. Es una especie de subcultura que no sabía que existía".
En una época de política y división, Cornwell cree que las personas de todas las edades necesitan a Papá Noel más que nunca.
"Les transmite un mensaje de esperanza y generosidad, y de cuidar unos de otros", dijo.
