WASHINGTON—Los estadounidenses se han familiarizado con el visado H-1B, un visado para trabajadores cualificados que ha suscitado acalorados debates entre los conservadores.

Pero hay un elemento clave que alimenta esta visa y que muchos estadounidenses quizá no conozcan, uno que está siendo objeto de un mayor escrutinio por parte del Congreso ante posibles reformas de la administración Trump.

La Capacitación Práctica Opcional (por sus siglas en inglés OPT),  permite a los extranjeros con visados de estudiante trabajar en Estados Unidos antes o, en muchos casos, después de haber completado sus estudios. Aunque algunos han alabado su contribución a la mano de obra cualificada, ha crecido la preocupación por el posible desplazamiento de los trabajadores tecnológicos estadounidenses por parte del programa, que ha crecido hasta superar los 400,000 participantes en 2024.

Las cartas intercambiadas entre el senador Eric Schmitt (R-Mo.) y la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, sugieren que podría modificarse pronto.

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Las empresas que contratan a sus beneficiarios suelen ahorrar en impuestos sobre la nómina, así como en las contribuciones a la Seguridad Social y a Medicare.

"Eso supone una cantidad significativa de dinero", declaró Ira Mehlman, de la Federación para la Reforma Migratoria Estadounidense, a The Epoch Times.

Ese periodo de trabajo en su área de estudio puede durar hasta tres años en el caso de la Capacitación Práctica Opcional en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).

"Es una especie de puente entre ser un estudiante extranjero y obtener un visado H-1B", declaró Mark Krikorian, director ejecutivo del Centro de Estudios sobre Inmigración, a The Epoch Times.

Sen. Eric Schmitt (R-Mo.) abandona la Cámara del Senado tras una votación en Washington el 1 de agosto de 2025. (Chip Somodevilla/Getty Images)

En su testimonio ante la Cámara de Representantes en junio de 2025, Alex Nowrasteh, del Instituto Cato, describió Capacitación Práctica Opcional como un eslabón en una cadena de beneficios y estatus legales que, en última instancia, permite a los estudiantes extranjeros convertirse en trabajadores estadounidenses cualificados.

Kevin Lynn, de U.S. Tech Workers, declaró a The Epoch Times que los estadounidenses suelen desconocer la Capacitación Práctica Opcional en STEM porque se creó mediante una normativa, no a través del Congreso.

El programa se amplió aún más en 2008, cuando la administración de George W. Bush creó la Capacitación Práctica Opcional en STEM e introdujo otros cambios que liberalizaron el beneficio. El presidente Barack Obama amplió la duración máxima para los titulares de títulos STEM a 36 meses.

Mehlman atribuyó la expansión del programa al "poder de las grandes empresas y, especialmente, del sector tecnológico".

Antes de su crecimiento en la era Bush, Microsoft se encontraba entre los gigantes tecnológicos que presionaban intensamente para conseguir más inmigración altamente cualificada.

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El entonces secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, citó el testimonio de Bill Gates, de Microsoft, en la normativa de 2008 que ampliaba la Capacitación Práctica Opcional.

El número de trabajadores autorizados para la Capacitación Práctica Opcional se ha disparado. Pasó de 154,522 en 2007 a 418,718 en 2024, según un análisis del Servicio de Investigación del Congreso.

A los críticos les preocupa el aumento del número de participantes en un momento de alto desempleo para algunos recién graduados estadounidenses en STEM y de despidos en la industria tecnológica.

Investigadores del Mercatus Center de la Universidad George Mason han defendido los beneficios del programa, citando estudios que no lo relacionaban con el desempleo entre los trabajadores estadounidenses del ámbito de las STEM.

"Estados Unidos ha sido uno de los principales reclutadores de talento global, y poner fin al programa socavaría esta ventaja e impondría costos a la economía estadounidense", escribieron Liya Palagashvili y Jack Salmon.

Nowrasteh, en su testimonio ante la Cámara de Representantes, dijo a los legisladores: "Si queremos disfrutar de las ventajas que aportan los inmigrantes y emprendedores altamente cualificados, personas como Elon Musk..., entonces debemos mantener un sistema de visados de estudiante amplio y abierto, porque es el primer eslabón de esa cadena".

En la normativa de 2008, Chertoff señaló que los líderes tecnológicos han advertido que las dificultades para obtener visados H-1B para los estudiantes "siguen provocando la pérdida de trabajadores técnicos cualificados hacia países con regímenes de visados de trabajo más flexibles, como Canadá y Australia".

Sin embargo, las tasas de desempleo relativamente altas entre los recién graduados estadounidenses en STEM han suscitado preocupación sobre los efectos de la normativa.

Casi el 8 % de los recién graduados en ingeniería informática, el 7 % de los recién graduados en ciencias de la computación y el 6.6 % de los recién graduados en física estaban desempleados en 2024, según las últimas estadísticas disponibles del Banco de la Reserva Federal de Nueva York.

Universidad de Stanford en Palo Alto, California, el 31 de julio de 2025. (John Fredricks/The Epoch Times)

"La alarma debería estar en rojo en el Departamento de Trabajo en este momento, porque tenemos un gran problema", dijo Lynn sobre la tasa de desempleo entre los recién graduados en ciencias de la computación.

Los despidos en el sector tecnológico, con el crecimiento de la inteligencia artificial como telón de fondo, han hecho que el panorama sea aún más desalentador para los jóvenes trabajadores estadounidenses del ámbito de las STEM.

"Esos jóvenes estadounidenses compiten por puestos de trabajo de nivel inicial, los primeros de su carrera, con estudiantes extranjeros subvencionados", señaló Krikorian.

Mientras tanto, en los últimos años han aumentado las preocupaciones de los legisladores sobre el espionaje de estudiantes extranjeros en Estados Unidos, incluidos los vinculados al Partido Comunista Chino.

Tanto Schmitt como el senador Jim Banks (R-Ind.) escribieron a Noem en noviembre de 2025 solicitando medidas sobre el programa de capacitación. Muchos de los cambios que propusieron para el mismo entrarían dentro del ámbito de competencia del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS).

Una agenda regulatoria de 2025 había revelado que su departamento estaba barajando una nueva norma que modificaría las directrices existentes sobre la capacitación práctica.

Los cambios, según la agencia, tienen por objeto proteger a los trabajadores estadounidenses, combatir el fraude, reforzar la supervisión interna y reducir los riesgos para la seguridad nacional.

En su respuesta del 9 de enero a Schmitt, Noem reiteró su plan de gestionar el programa tal y como se creó: mediante la elaboración de normas en el poder ejecutivo.

Sen. Markwayne Mullin (R-Okla.) testifica durante su audiencia de confirmación para dirigir el Departamento de Seguridad Nacional en el Capitolio en Washington el 18 de marzo de 2026. ( Madalina Kilroy/The Epoch Times)

En una declaración enviada por correo electrónico a The Epoch Times, Schmitt dijo que la agencia debería "corregir su error reformando —o poniendo fin— al programa OPT".

Banks se negó a comentar su correspondencia con Noem, pero subrayó su apoyo a los esfuerzos del presidente Donald Trump.

"Ningún presidente en mi vida ha sido un aliado más firme que el presidente Trump a la hora de defender a los trabajadores estadounidenses", escribió en una declaración enviada por correo electrónico a The Epoch Times.

La carta de Noem a Schmitt, enviada en enero, sugería que la Capacitación Práctica Opcional sigue estando en el punto de mira del DHS.

Por ahora, sin embargo, la agencia está prácticamente paralizada, ya que republicanos y demócratas se encuentran en un punto muerto en cuanto a la financiación.

Y Noem está a punto de dejar el cargo. Trump espera sustituirla por el senador Markwayne Mullin (R-Okla.), quien contó con el respaldo del Main Street Caucus, un ala del partido que incluye a miembros relativamente moderados en materia de inmigración.

En el pasado, Mullin ha criticado los visados H-1B, afirmando a Fox News que "se diseñaron para ayudar a crecer" a otras economías.

Aunque Trump elogió los visados H-1B a finales del año pasado, su administración también ha introducido una tasa de 100,000 dólares para las nuevas solicitudes, junto con otros cambios que apuntan en una dirección más restrictiva.

En su testimonio durante la audiencia de nominación de 2025, el director del USCIS, Joseph Edlow, expresó su preocupación por el tratamiento que la administración Biden dio al programa.

El representante Paul Gosar (republicano de Arizona) afuera de una manifestación en Glendale, Arizona, el 23 de agosto de 2024. (Allan Stein/The Epoch Times)

Dijo que le gustaría poder revocar las autorizaciones de empleo de los titulares de visas estudiantiles una vez que abandonen la universidad.

Algunos legisladores que ahora esperan la reforma de la Capacitación Práctica Opcional por parte de la administración han presentado sus propias propuestas.

Banks y el representante Paul Gosar (R-Ariz.) han presentado proyectos de ley que eliminarían el programa por completo.

"Si nos tomamos en serio la protección de los trabajadores y el restablecimiento de la equidad en nuestro mercado laboral, necesitamos una solución permanente", dijo Banks.

Tanto Krikorian como Mehlman han declarado que quieren eliminar las exenciones fiscales que incentivan a las empresas a contratar a participantes en el OPT.