TRUCKEE, California — Los equipos recuperaron los cuerpos de nueve esquiadores de travesía que murieron en una avalancha en Sierra Nevada, California, informaron las autoridades el sábado, concluyendo una angustiante operación que se vio obstaculizada por las intensas nevadas.
Un equipo de búsqueda localizó los cuerpos de ocho víctimas y encontró a otra persona que estaba desaparecida y se daba por muerta desde la avalancha del martes en Castle Peak, cerca del lago Tahoe. La novena persona desaparecida fue encontrada "relativamente cerca" de las otras víctimas, según el teniente Dennis Hack, del sheriff del condado de Nevada, pero era imposible verla debido a las condiciones de ventisca que había en ese momento.
En una rueda de prensa, el sheriff Shannon Moon elogió los esfuerzos colectivos de las numerosas agencias que ayudaron a recuperar los cuerpos, desde la Patrulla de Carreteras de California hasta la Guardia Nacional y la compañía eléctrica Pacific Gas & Electric, así como a los 42 voluntarios que ayudaron en el último día de la operación.
Nombres de las víctimas
El sheriff reveló por primera vez los nombres de los tres guías de Blackbird Mountain Company que fallecieron: Andrew Alissandratos, de 34 años, Nicole Choo, de 42, y Michael Henry, de 30.Según las biografías que aparecen en la página web de la empresa, Alissandratos era originario de Tampa (Florida) y se mudó a Tahoe hace aproximadamente una década. Le gustaban todo tipo de actividades de aventura, desde la exploración de zonas rurales hasta la escalada en roca.
Henry se mudó a Colorado en 2016 y tres años más tarde a Truckee. Se le describía como una persona "tranquila" y dedicada a compartir con los demás sus conocimientos y su amor por las montañas.
"Ha sido una tragedia enorme y el suceso más triste que ha vivido nuestro equipo", declaró el miércoles Zeb Blais, fundador de Blackbird Mountain, en un comunicado.
"Estamos haciendo todo lo posible para apoyar a las familias que han perdido tanto", afirmó, "y a los miembros de nuestro equipo que han perdido a amigos y compañeros muy queridos".
Las otras seis víctimas mortales eran mujeres que formaban parte de un grupo muy unido de amigas, todas ellas esquiadoras experimentadas en fuera de pista y conocedoras de la naturaleza salvaje de Sierra Nevada, según informaron sus familias esta semana.
Fueron identificadas como Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar y Kate Vitt, todas ellas de unos 40 años. Vivían en el área de la bahía de San Francisco, Idaho y la zona del lago Tahoe.
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"Estamos devastados, no hay palabras", dijeron las familias en un comunicado. "Nuestro objetivo ahora mismo es apoyar a nuestros hijos en esta increíble tragedia y honrar la vida de estas mujeres extraordinarias. Todas ellas eran madres, esposas y amigas, y todas estaban unidas por su amor por la naturaleza".
Las familias pidieron privacidad mientras lloran su pérdida y añadieron que "tienen muchas preguntas sin respuesta".
Atrapadas en la montaña durante horas
La avalancha se produjo el último día de la excursión de tres días de los 15 esquiadores, cuando el grupo decidió terminar el viaje antes de lo previsto para evitar la inminente tormenta de nieve. Las autoridades han dicho que la ruta que tomaron es una "ruta normalmente transitada", pero se negaron a especificar qué significa eso.Alrededor de las 11:30 a. m. del martes, los seis supervivientes pidieron ayuda y describieron un deslizamiento repentino y aterrador que tenía aproximadamente la longitud de un campo de fútbol. Según Hack, tras el deslizamiento descubrieron los cuerpos de tres compañeros esquiadores.
Los equipos de rescate no pudieron llegar hasta ellos hasta aproximadamente seis horas después de la llamada inicial de auxilio, según Hack, y tomaron dos caminos diferentes para llegar. Encontraron otros cinco cadáveres, por lo que solo quedaba una persona por localizar.
Un avance el viernes
Las autoridades utilizaron dos helicópteros de la Patrulla de Carreteras de California, con la ayuda de Pacific Gas & Electric Company, para romper la nieve y liberar intencionadamente la capa de nieve inestable para reducir el riesgo de avalanchas.Los equipos pudieron recuperar cinco víctimas esa noche antes de que oscureciera demasiado para acceder a las tres últimas.
Los equipos de rescate utilizaron helicópteros y cuerdas para izar los últimos cuatro cuerpos de la montaña a la mañana siguiente, luchando contra los fuertes vientos que les obligaron a realizar múltiples viajes. A continuación, los cuerpos fueron trasladados a camiones equipados para circular sobre la nieve para su posterior transporte.
"No podemos expresar lo mucho que lamentamos lo ocurrido a las familias afectadas por esta avalancha", dijo Moon.
Los informes iniciales indicaban que al menos dos de los esquiadores supervivientes no fueron arrastrados por la avalancha, dijo Hack. Los demás estaban de pie separados y relativamente cerca unos de otros y fueron alcanzados.
Las autoridades cierran la zona
El terreno estará cerrado al público hasta mediados de marzo, dijo Chris Feutrier, supervisor forestal del Bosque Nacional de Tahoe.Las autoridades tienen la intención de restablecer el acceso público una vez que se complete la investigación."Esta es una zona pública y a la gente le encanta disfrutar de ella", dijo Feutrier. "El Servicio Forestal no cierra las zonas públicas por cada peligro u obstáculo. Confiamos en que los estadounidenses utilicen su buen juicio a la hora de disfrutar de ellas".
Con información de Godofredo Vásquez y Safiyah Riddle
