A medida que la población china envejece a un ritmo sin precedentes, el régimen está promoviendo una nueva estrategia nacional de atención a las personas mayores basada en una idea poco convencional: que las personas mayores más jóvenes cuiden de las de mayor edad.

Los analistas declararon a The Epoch Times que el programa refleja la creciente presión fiscal y los profundos problemas estructurales de la sociedad china en proceso de envejecimiento, más que una auténtica reforma del sistema de bienestar social.

A finales de abril, el Ministerio de Asuntos Civiles de China se unió a otros diez departamentos estatales para poner en marcha un marco normativo que promueve lo que los funcionarios denominan "cuidado de personas mayores mediante la ayuda mutua", según el Diario del Pueblo, el órgano oficial del Partido Comunista Chino (PCCh).

Según un comunicado de prensa del Comité Nacional de China sobre el Envejecimiento, la iniciativa animaría a los jubilados de unos 60 años que gozan de buena salud a prestar apoyo voluntario y cuidados básicos a los residentes de edad avanzada de sus comunidades.

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El régimen chino describe la iniciativa como una importante expansión de la atención a las personas mayores basada en la comunidad. Para 2030, el régimen afirma que el 70 % de las comunidades urbanas y rurales deberían contar con centros de atención a las personas mayores basados en la ayuda mutua, con un sistema nacional más institucionalizado previsto para 2035, según indicó el comité, citando datos del Ministerio de Asuntos Civiles.

Sun Kuo-hsiang, profesor de asuntos internacionales y empresariales en la Universidad de Nanhua en Taiwán, afirmó que la razón principal detrás de la iniciativa no es la innovación, sino "la presión fiscal, el vaciamiento de las comunidades rurales, el colapso del cuidado familiar y la escasez de servicios de atención profesional".

Declaró a The Epoch Times que este modelo transfiere, en la práctica, las responsabilidades del cuidado de las personas mayores del Estado a unas comunidades que ya se enfrentan a problemas de pobreza, escasez de mano de obra y declive demográfico.

"Se trata, en esencia, de un sistema de bajo costo y no profesional", afirmó Sun. "Sin cuidadores cualificados ni subvenciones estables, confiar únicamente en la buena voluntad de los vecinos no puede satisfacer las necesidades de atención a largo plazo de las personas mayores".

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Los datos oficiales publicados por la Oficina Nacional de Estadística en enero mostraron que la población china de 60 años o más alcanzará aproximadamente los 323 millones a finales de 2025, lo que representará cerca del 23 % de la población total del país. Mientras tanto, los nacimientos cayeron a 7.92 millones y la tasa de crecimiento natural de la población del país siguió siendo negativa.

Por primera vez, la proporción de personas de 65 años o más —el 15.9 %— superó el porcentaje de niños de 14 años o menos.

Sun señaló que China se enfrenta al reto del envejecimiento de su población antes de que el país se desarrolle plenamente en lo económico, especialmente en las regiones rurales, donde los sistemas de bienestar social siguen siendo limitados. Los jubilados urbanos suelen disfrutar de pensiones más altas, una mejor atención sanitaria y el apoyo de sus hijos adultos, mientras que los ancianos rurales a menudo permanecen en las aldeas, ya que los miembros más jóvenes de la familia se trasladan a las ciudades en busca de empleo.

Según datos públicos de la seguridad social china analizados por The Epoch Times, aproximadamente 180 millones de personas —en su mayoría residentes rurales— reciben pensiones básicas urbanas y rurales que ascienden, de media, a solo unos 200 yuanes (unos 28 dólares) al mes.

Mientras tanto, aproximadamente 23 millones de empleados jubilados del gobierno y del sector público reciben pensiones y prestaciones que superan los 6000 yuanes (880 dólares) al mes, unas 30 veces más que muchos jubilados rurales. Los jubilados urbanos comunes suelen recibir pensiones que superan los 3000 yuanes (440 dólares) al mes.

Wang He, comentarista chino de actualidad afincado en Estados Unidos, declaró a The Epoch Times que este desequilibrio pone de manifiesto las prioridades fiscales generales de Beijing.

"El Partido Comunista Chino afirma que se preocupa por el sustento de la población, pero en lo que respecta al cuidado de las personas mayores, esto es en gran medida una ilusión", afirmó Wang. "El sistema fiscal favorece a grupos de interés arraigados".

Durante años, los municipios dependieron en gran medida de la venta de terrenos para obtener ingresos. Sin embargo, la prolongada crisis inmobiliaria en China ha reducido drásticamente esa fuente de ingresos.

Según el Ministerio de Finanzas de China, los ingresos por la venta de derechos de uso de terrenos estatales cayeron más de un 25 % interanual durante los dos primeros meses de 2026, mientras que los pagos de intereses de la deuda aumentaron más de un 22 %.

Christina Sadeler, analista del think tank alemán Mercator Institute for China Studies (MERICS), escribió en marzo que una parte significativa del gasto en seguridad social de China sigue destinándose a financiar las pensiones de los empleados públicos y a subvencionar los fondos de pensiones existentes, lo que deja relativamente poco para programas de bienestar para las personas mayores más amplios.

El think tank también señaló que las prioridades presupuestarias de Beijing para 2026 hacían hincapié en el gasto en tecnología y defensa nacional, lo que ejercía una presión adicional sobre los gastos en bienestar social.

Wang estimó que abordar la atención a las personas mayores en las zonas rurales a nivel nacional costaría aproximadamente 1 billón de yuanes (unos 138 mil millones de dólares) al año. Afirmó que se trata de una cifra elevada, pero relativamente modesta en comparación con el gasto público total, que supera los 40 billones de yuanes al año.

"La cuestión no es si pueden permitírselo", dijo. "Es si el gobierno no está dispuesto a gastar el dinero en la atención a las personas mayores en las zonas rurales".

Se prevé que China cuente con unos 46 millones de personas mayores con discapacidad total o parcial para 2035, y que para 2050 esa cifra alcance los 58 millones, con una demanda de cuidados que seguirá aumentando, según la agencia estatal china de noticias Xinhua, que cita datos de una encuesta gubernamental.

La situación pone de relieve una preocupación clave en el plan de atención a las personas mayores de Pekín: cómo los futuros jubilados, que actualmente son jóvenes, podrían verse incapaces de proporcionar cuidados a medida que envejecen.

Sun afirmó que el sistema actual solo puede funcionar como una solución provisional.

"Los cuidadores de hoy se convertirán en los que reciban cuidados dentro de una década", señaló. "Un sistema basado en subsidios bajos, relaciones personales y cuidados no profesionales acabará fracasando".

Advirtió de que la crisis del envejecimiento en China está pasando de ser una carga privada para las familias a convertirse en un desafío más amplio para la estabilidad fiscal y social.

"La política no resuelve realmente la crisis", afirmó Sun. "La retrasa, la descentraliza y la hace menos visible".

Con información de Cheng Mulan y Luo Ya.