Opinión
¿Y si una sola exposición a una sustancia química tóxica pudiera tener efectos que se ramificaran durante las siguientes 20 generaciones, causando síntomas de enfermedades crónicas que empeoraran, en lugar de mejorar, con el paso del tiempo?
Suena a pesadilla, ¿verdad? Pero una nueva investigación en ratas sugiere que esa posibilidad podría ser muy real, y podría ayudar a explicar por qué las tasas de enfermedades crónicas se han disparado en las últimas décadas —desde el Alzheimer hasta el autismo— sin ningún signo de mejora.
La "herencia epigenética de la enfermedad" es un campo de estudio que apenas tiene 20 años. Investigaciones realizadas por científicos como Michael Skinner, de la Universidad Estatal de Washington, han demostrado que las sustancias tóxicas pueden alterar los procesos que regulan la activación o desactivación de los genes —procesos como la metilación del ADN— y que estos cambios a nivel epigenético pueden transmitirse de padres a hijos.
Lo que resulta especialmente preocupante de los hallazgos de esta investigación es que los efectos pueden transmitirse a lo largo de varias generaciones y que, de hecho, pueden empeorar cuanto más tiempo pasa desde la exposición inicial.
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Un nuevo estudio, del que Skinner es coautor, analiza un fungicida llamado vinclozolina. Comercializado bajo las marcas Ronilan y Vorlan, el vinclozolin se introdujo a principios de la década de 1980 para su uso en céspedes y en frutas y hortalizas, especialmente en viñedos.
Las pruebas con animales pronto revelaron una amplia gama de efectos negativos. La sustancia química se relacionó con diversos tipos de cáncer, anomalías reproductivas y metabólicas, y enfermedades renales. Al igual que muchas de las llamadas sustancias químicas disruptoras endocrinas, el vinclozolin altera la función hormonal del cuerpo, bloqueando los receptores de andrógenos que responden a las hormonas masculinas, como la testosterona. Las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino pueden interferir en procesos vitales de diferenciación y desarrollo sexual, desde el momento de la concepción, pasando por la infancia y la niñez, hasta la edad adulta.
La exposición generalizada a estas sustancias químicas se encuentra entre las causas que se creen responsables del catastrófico descenso de la fertilidad que se está produciendo en todo el mundo occidental. Para 2050, según un experto en salud reproductiva, el hombre medio podría tener un recuento de espermatozoides de cero: La mitad de los hombres no tendrá ninguno, y la otra mitad tendrá tan pocos que será como si no tuvieran ninguno.
El vinclozolin está prohibido en la Unión Europea, y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. comenzó a eliminarlo progresivamente del suministro alimentario estadounidense a principios de la década del 2000. El año pasado, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer lo clasificó como "posiblemente carcinógeno para los seres humanos".
En el estudio mencionado anteriormente, los investigadores expusieron a ratas preñadas al vinclozolin y luego criaron a la descendencia durante 23 generaciones para observar los efectos epigenéticos. También se cuidó durante el mismo número de generaciones un grupo de control, sin exposición ancestral al vinclozolin.
Al cumplir un año de edad, se realizaron pruebas de detección de enfermedades a las ratas. Se tomaron muestras de diversos tejidos, incluyendo esperma, tejido testicular y ovárico, tejido renal y grasa.
Los investigadores descubrieron que, para la 23.° generación, las ratas habían acumulado cambios epigenéticos masivos en todo el genoma, en regiones que regulan el metabolismo, las hormonas y la función de los órganos. La mayoría de los cambios se concentraron en la línea materna en lugar de la paterna: 470 cambios frente a 64.
Las generaciones posteriores sufrieron mayores índices de enfermedades renales, de próstata, testiculares y ováricas. Pasaron a tener sobrepeso u obesidad con la misma dieta que las ratas de control, que se mantuvieron delgadas.
La fertilidad se desplomó tanto en machos como en hembras: Aumentaron las complicaciones en el parto y el recuento de espermatozoides disminuyó significativamente. Alrededor de la vigésima generación tras la exposición, a las hembras les resultaba cada vez más difícil dar a luz con éxito. O bien la madre moría durante el parto, o bien moría toda la camada de crías.
Si los hallazgos de este estudio fueran directamente extrapolables a los seres humanos, cabría esperar cambios cada vez más graves durante cientos de años —más de medio milenio, de hecho— tras la exposición inicial.
Las ratas no son personas, por supuesto, por lo que hay que actuar con cierta cautela al aplicar estos impactantes hallazgos a los seres humanos. Aun así, los estudios en humanos han mostrado resultados similares, incluyendo cambios transgeneracionales en la fertilidad de ambos sexos.
Si los mecanismos epigenéticos intervienen en la herencia del riesgo de enfermedad, esto ayudaría a explicar la actual epidemia de enfermedades crónicas y por qué sigue creciendo como una bola de nieve. El autismo, por ejemplo, ha aumentado de uno de cada 150 niños estadounidenses en el año 2000 a uno de cada 31 niños. El setenta por ciento de los adultos estadounidenses tiene ahora sobrepeso u obesidad.
Las enfermedades que afectaron a las ratas son algunas de las mismas enfermedades crónicas que padecen hoy en día los estadounidenses y las personas de todo el mundo occidental. Y esto es solo una sustancia química. Hay miles, incluso decenas de miles, a las que estamos expuestos a diario. Se sabe ya que muchas son nocivas, pero la gran mayoría carece por completo de datos de seguridad. Nunca se han sometido a pruebas. Simplemente no sabemos qué nos están haciendo, por separado o en combinación.
Si la herencia epigenética de las enfermedades es real y tiene un alcance tan profundo como sugiere este nuevo estudio, tendremos que replantearnos por completo la forma en que se prueban y regulan los productos químicos. En la actualidad, los reguladores apenas tienen en cuenta los efectos transgeneracionales de la exposición a los productos químicos, y desde luego no consideran las repercusiones que se producirán 10 o 20 generaciones más adelante. Eso tendrá que cambiar.
Y también tendremos que aceptar la desafortunada realidad de que, incluso si eliminamos las sustancias químicas nocivas, sus efectos seguirán afectándonos, transmitiéndose de generación en generación de forma silenciosa e imperceptible a través de procesos como la metilación del ADN. Se necesitarán nuevas herramientas de diagnóstico y tratamientos para identificar los cambios nocivos y poner fin a esta herencia tóxica.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente las de The Epoch Times.
