Un artículo publicado en una revista médica insta al público a buscar atención médica inmediata tras cualquier contacto directo con un murciélago, después de que un niño de Ontario, Canadá, falleciera de rabia en 2024 a pesar de no presentar marcas visibles.
La muerte del niño pone de relieve "una importante brecha en la concientización pública", en la que las personas pueden decidir no buscar atención médica tras un encuentro simplemente porque no se observa ninguna mordida o arañazo evidente, señala el artículo publicado en la Revista de la Asociación Médica de Canadá (CMAJ).
Si bien los murciélagos infectados con rabia pueden mostrar un comportamiento errático, como dificultad para volar o aparecer durante el día, la ausencia de dicho comportamiento no indica que no haya rabia, señala el artículo.
Agrega que cualquier contacto directo con un murciélago, incluso cuando no haya mordeduras o rasguños visibles, debería llevar a considerar la profilaxis postexposición (PEP) contra la rabia, y esa posibilidad debería discutirse con un profesional de la salud.
"En el caso de que el murciélago esté disponible para la prueba de rabia y los resultados puedan obtenerse en un plazo de 48 horas, la PEP podría posponerse a la espera de los resultados", señala el artículo del CMAJ.
Sin embargo, si se encuentra un murciélago en la habitación de una persona que duerme sin que haya habido contacto físico reconocido —lo cual es una situación más común—, no hay indicación para la PEP.
La rabia es una enfermedad animal causada por un virus y que puede transmitirse a los seres humanos. Según Health Canada, la enfermedad es muy grave y casi siempre conduce a la muerte, tanto en animales como en seres humanos, una vez que se desarrollan los síntomas.
Sin embargo, la rabia es una enfermedad poco frecuente en los seres humanos y "extremadamente rara en Canadá". Solo se han reportado 28 casos en Canadá desde 1924, según el artículo de la CMAJ, que agrega que el caso del niño de Ontario fue el primer caso de rabia contraída localmente reportado en Ontario desde 1967.
En Canadá, la enfermedad la transmiten principalmente los murciélagos, las mofetas, los mapaches y los zorros, pero los murciélagos representan un riesgo particular debido a que las marcas de sus mordidas o arañazos son pequeñas y fáciles de pasar por alto.
El artículo también advierte que las pruebas no pueden detectar la infección en una etapa temprana.
Síntomas, prevención y tratamiento
Health Canada indica que el período de incubación de la rabia puede oscilar entre uno y tres meses después de la exposición, aunque puede ser tan corto como unos pocos días o tan largo como varios años, antes de que el virus llegue al cerebro, se disemine por el sistema nervioso central y se propague a lo largo de los nervios hacia diversos órganos, causando síntomas.Los síntomas iniciales, que pueden durar hasta 10 días, pueden parecerse a los de la gripe e incluyen fiebre, cansancio y dolores de cabeza. El paciente también puede sentir dolor, hormigueo, entumecimiento o picazón alrededor de la zona donde el animal lo ha mordido, arañado o lamido.
Los síntomas empeoran rápidamente a medida que el virus ataca el sistema nervioso central, provocando síntomas neurológicos, ya que la enfermedad adopta una de dos formas: la rabia encefalítica, que se presenta en el 80 por ciento de los pacientes, o la rabia paralítica, que se presenta en el 20 por ciento restante.
Los síntomas de la rabia encefalítica pueden incluir ansiedad, convulsiones, confusión, hiperactividad, alucinaciones, comportamiento extraño y agitación general, miedo al agua y miedo al aire fresco o a las corrientes de aire. Los síntomas de la rabia paralítica incluyen debilidad y parálisis gradual, que a menudo comienza cerca del sitio de la herida y progresa lentamente.
Según Health Canada, tras la exposición a un animal potencialmente rabioso, los esfuerzos deben centrarse en la prevención antes de que aparezcan los síntomas y en el tratamiento una vez que estos se manifiestan.
La prevención incluye el cuidado adecuado de la herida lo antes posible, limpiándola y enjuagándola con agua y jabón durante 15 minutos hasta su profundidad total. Tras el cuidado de la herida, un profesional de la salud puede administrar la profilaxis postexposición contra la rabia (RPEP), para neutralizar cualquier virus de la rabia que se haya introducido.
Para las personas que no hayan sido vacunadas previamente contra la rabia, la RPEP consiste en la administración de inmunoglobulina antirrábica (RabIg) y la vacuna contra la rabia.
“Una vez que se desarrollan los síntomas clínicos, la rabia es casi siempre mortal. La muerte suele ocurrir entre 7 y 14 días después de la aparición de los síntomas, aunque las medidas de cuidados intensivos (terapia de apoyo) pueden retrasar el momento de la muerte”, dice Health Canada.
