La NASA adjudicó sus dos próximas misiones espaciales privadas a la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que supone una nueva expansión del sector privado en la órbita terrestre baja y la continuación de la intención del administrador, Jared Isaacman, de aprovechar al máximo el puesto avanzado orbital.
La última misión se adjudicó a la empresa privada de estaciones espaciales, Vast.
El lanzamiento, que no se producirá antes del verano de 2027 en una nave espacial SpaceX Crew Dragon, será la sexta misión privada de astronautas de la NASA a la estación espacial y se espera que dure 14 días.
"Vast se siente honrada de haber sido seleccionada por la NASA para la sexta misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional", dijo el director ejecutivo de Vast, Max Haot, en un comunicado de prensa. "Aprovechar la vida útil restante de la Estación Espacial Internacional con misiones tripuladas comerciales orientadas a la ciencia y la investigación es una parte fundamental de la transición a las estaciones espaciales comerciales y del pleno desarrollo de la economía orbital".
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La empresa afirmó que planificaría "una sólida cartera de ciencia e investigación" para la misión, centrada en la biología, la biotecnología, las ciencias físicas, la investigación humana y las demostraciones tecnológicas. También afirmó que la misión "generará conocimientos inestimables sobre la infraestructura y los procesos necesarios para que Vast lleve a cabo con seguridad misiones espaciales tripuladas", y profundizará su relación de colaboración con la NASA y las agencias espaciales internacionales asociadas, mientras continúa su campaña para que su estación Haven-2 sea elegida como sucesora de la ISS.
La estación de un solo módulo de Vast, Haven-1, podría ser lanzada a la órbita a principios de 2027.
Ahora, esta misión privada de astronautas a la estación espacial seguirá a la adjudicada a Axiom Space, cuyo lanzamiento está previsto para enero de 2027 como muy pronto.
Anunciada el 30 de enero, es la quinta misión privada que emprenderá Axiom. En sus cuatro misiones anteriores participaron 14 astronautas privados y gubernamentales, incluidos dos astronautas de la Agencia Espacial Europea. Esas misiones fueron dirigidas por astronautas retirados de la NASA que dejaron la agencia para incorporarse al sector privado: Michael López-Alegría, astronauta jefe de Axiom Space, y Peggy Whitson, vicepresidenta de vuelos espaciales tripulados de Axiom Space.
Las misiones de Axiom llevaron al espacio a la primera mujer astronauta saudí y al primer astronauta turco, además de transportar a los primeros astronautas saudíes, indios, polacos y húngaros a la ISS.
Axiom Space también ha estado desarrollando su propia estación espacial comercial y nuevos trajes espaciales que la NASA tiene intención de utilizar para los paseos lunares.
Mientras tanto, esta será la primera misión espacial privada de Vast con la NASA.
"Las misiones espaciales privadas representan algo más que el acceso a la Estación Espacial Internacional: Crean oportunidades para nuevas ideas, empresas y capacidades que refuerzan aún más el liderazgo estadounidense en la órbita terrestre baja y abren las puertas a lo que está por venir", afirmó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado de prensa. "Estamos orgullosos de dar la bienvenida a Vast a esta creciente comunidad de socios comerciales. Cada nuevo participante aporta fortalezas únicas que alimentan un mercado dinámico e innovador a medida que avanzamos en la investigación y la tecnología y nos preparamos para misiones a la Luna, Marte y más allá".
Ninguna de las dos misiones ha anunciado aún su tripulación. La NASA dejó en claro que cada empresa propondrá cuatro tripulantes para que sus socios internacionales los revisen y aprueben.
Una vez aprobada y confirmada la tripulación, los astronautas se entrenarán para su misión con la NASA, sus socios internacionales y SpaceX para su vuelo.
