Dos de los principales funcionarios de Minnesota, el gobernador Tim Walz y el fiscal general Keith Ellison, testificaron ante el Congreso durante más de cuatro horas el 4 de marzo sobre las controversias relacionadas con el fraude multimillonario en su estado.
Durante la última audiencia en el Capitolio, los republicanos intentaron determinar cuándo se alertó a los dos líderes demócratas sobre el fraude, por qué se continuaron los pagos después y qué papel pudo haber desempeñado la política.
El representante James Comer (R-Ky.) resumió el escándalo de esta manera: "Mientras se silenciaba a los denunciantes, los defraudadores se enriquecían". Comer preside el Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes, que ya ha celebrado dos audiencias sobre los casos de fraude en Minnesota este año.
Aunque los miembros demócratas del comité estuvieron de acuerdo con la demanda de los republicanos de que los defraudadores rindieran cuentas, algunos demócratas se alejaron de la cuestión del fraude. Dijeron que el comité debería centrarse en las acciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) en Minnesota, donde las confrontaciones se tornaron mortales en dos ocasiones en enero.
Los pagos "siguieron fluyendo" tras las alarmas de fraude
Aunque Walz afirmó que su administración actuó con rapidez, Comer dijo que "esa afirmación no se sostiene ante los hechos".Incluso después de que el fraude fuera "conocido, documentado y señalado repetidamente a la atención de los dirigentes estatales», los empleados estatales "mantuvieron los pagos", dijo Comer.
El representante Byron Donalds (R-Fla.) dijo que la investigación del comité reveló que los dirigentes de las agencias estatales notificaron directamente al jefe de gabinete de Walz en mayo de 2020 sus preocupaciones sobre Feeding Our Future, una organización sin ánimo de lucro a la que se pagaba para proporcionar comida a los niños.
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Sus pagos se dispararon de 307,000 dólares en 2018, un año antes de que Walz asumiera el cargo, a casi 200 millones de dólares en 2021, dijo Donalds, a pesar de las alarmas de fraude.
Las autoridades alegaron que la organización robó casi 300 millones de dólares; docenas de personas, en su mayoría somalíes, se enfrentaron a cargos federales relacionados desde 2022.
Varios republicanos señalaron que los somalíes votan abrumadoramente a los demócratas y acusaron a los demócratas de Minnesota de hacer la vista gorda para conservar ese apoyo político. Walz negó esa acusación.
El representante Jim Jordan (R-Fla.) confrontó a Walz por declarar públicamente que los pagos a Feeding Our Future se reanudaron por orden judicial.
El juez de la Corte de Distrito del condado de Ramsey, John H. Guthmann, dijo que nunca emitió tal orden, según una declaración del juez de 2022.
Jordan preguntó a Walz: "¿Por qué no dijo la verdad?". El gobernador respondió que "la agencia creía que la corte les había exigido realizar esos pagos".
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Los republicanos también citaron los importantes aumentos de la financiación durante la era Walz para otros programas en los que se descubrieron fraudes: terapia para el autismo, cuidado infantil y un programa de vivienda asequible.
Walz admitió que era consciente de las acusaciones de fraude sistémico antes de asumir el cargo y dijo que tomó medidas para abordarlas. Sin embargo, "no vamos a cerrar programas" que, por lo demás, merecen la pena, dijo Walz.
Denuncias de represalias contra denunciantes
El representante Tim Burchett (R-Tenn.) le dijo a Walz: "Casi 30 denunciantes le acusaron a usted y a su administración de represalias".Walz respondió: "Puedo decirle que eso no ocurrió... En Minnesota hay tolerancia cero con las represalias contra los denunciantes".
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El representante Brandon Gill (R-Texas) señaló el caso de una empleada estatal, demócrata de toda la vida, a la que "llamaron racista y le redujeron sus responsabilidades laborales" después de que denunciara un fraude. Muchos denunciantes informaron que les llamaron "racistas" o "islamófobos" por señalar acusaciones de fraude contra somalíes, que son en su mayoría musulmanes negros.
En respuesta, Walz dijo que Minnesota ofrece "protecciones muy sólidas para los denunciantes". También dijo que es ilegal tomar represalias contra los denunciantes o intimidarlos.
Gill respondió: "Su administración trata a los denunciantes como basura y esa es una de las principales razones por las que hemos visto cómo se defrauda gran parte del dinero de nuestros impuestos, que tanto nos ha costado ganar".
Burchett también nombró algunas organizaciones específicas que nunca fueron procesadas.
"Compasión por encima del cumplimiento"
El representante William Timmons (R-S.C.) expresó su preocupación por el hecho de que a los antiguos y actuales empleados de la agencia de bienestar social de Minnesota se les dijera que hicieran hincapié en la "compasión por encima del cumplimiento" al tratar con los beneficiarios de las ayudas gubernamentales.Los documentos respaldan las declaraciones que muestran que a los empleados se les dijo que debían comportarse basándose en una "mentalidad" de 70 % de compasión y 30 % de cumplimiento, dijo Timmons.
"Después de reconocer lo extendido y generalizado que está el fraude en Minnesota, ¿cómo deberían priorizar los empleados estatales el cumplimiento del programa? ¿Cuál es su mensaje a la gente ahora en relación con esta proporción entre compasión y cumplimiento?", preguntó Timmons.
Walz dijo que estaba de acuerdo con Timmons.
"No es una cuestión de elegir entre una cosa u otra y no es una cuestión de porcentajes", dijo el gobernador.
Walz y Ellison defienden su historial
Walz, en una declaración escrita, prometió: "En Minnesota, si defrauda a los programas públicos, si roba el dinero de los contribuyentes, le encontraremos, le procesaremos, le condenaremos y le meteremos en la cárcel".Reconoció que el gobernador tiene un papel importante en la lucha contra el fraude y que "la responsabilidad última recae sobre mí".
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"No rehuyo esa responsabilidad y estoy dispuesto, como siempre lo he estado, a mantener una conversación seria con nuestros socios federales sobre cómo garantizar que los defraudadores no se aprovechen de los contribuyentes de Minnesota", escribió Walz.
Walz también le dijo al representante Glenn Grothman (R-Wis.) que le gustaría conocer los detalles de cómo Wisconsin abordó su problema de "pagos indebidos" bajo el mandato del exgobernador Scott Walker, también republicano.
Durante la audiencia, Walz y otros demócratas alegaron que el presidente Donald Trump y su administración republicana han puesto el punto de mira en el fraude y la aplicación de las leyes de inmigración en Minnesota por motivos políticos.
Los republicanos dijeron que la inmigración está entrelazada con muchos otros problemas, como el fraude electoral y el fraude en los programas de bienestar social.
Ellison declaró que su oficina solo puede procesar los fraudes a Medicaid; los fiscales federales son responsables de otros tipos de casos de fraude.
En su declaración escrita, dijo que su oficina ha "trabajado sin descanso para que los defraudadores rindan cuentas".
Se jactó de haber conseguido 300 condenas por fraude a Medicaid y de haber recuperado 80 millones de dólares en sentencias y restituciones. Su oficina también ha "disuelto 17 organizaciones sin ánimo de lucro falsas involucradas en fraudes federales relacionados con la nutrición infantil" desde 2019, escribió Ellison.
