Inglaterra no gana una Copa del Mundo desde hace 60 años, y podría acabar con esa sequía en el lugar más irónico: el torneo en Norteamérica de este año.
Ubicada en el cuarto lugar del ranking mundial, Inglaterra llegó al torneo con grandes expectativas, y la presión se notó desde el principio ante Croacia, decimocuarta en el mundo. Hay que decir, sin embargo, que Croacia fue el equipo que terminó en tercer lugar en el Mundial de Qatar 2022.
A pesar de un arranque irregular, Inglaterra reaccionó y venció a Croacia 4–2 en la fase de grupos de la Liga L en el AT&T Stadium de Arlington, Texas. Los ingleses anotaron dos veces en la segunda parte para alejarse en lo que hasta el descanso había sido un partido muy disputado.
"Creo que mostramos un poco de nerviosismo", dijo el entrenador Thomas Tuchel a los periodistas tras el partido.
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"Quizás quisimos… exagerar, pero claramente nos complicamos demasiado en la toma de decisiones. Nos costaba mucho tiempo decidir.
Cuando podíamos jugar corto, jugamos largo. Cuando podíamos haber jugado largo, jugamos corto".
Harry Kane abrió el marcador para Inglaterra con un penalti en el segundo intento a los 11 minutos del partido, pero Croacia respondió al final de la primera parte, en el minuto 35, con el gol de Martin Baturina. Kane volvió a marcar en el 41 con un preciso cabezazo, y Croacia respondió de nuevo. Petar Musa anotó en el minuto 49, cuatro minutos de tiempo añadido, para el 2–2.
"No encontrábamos un ritmo real en nuestro juego, e incluso en defensa nos tomaba demasiado tiempo decidir cuándo presionar en bloque", dijo Tuchel. "Pasamos demasiado tiempo en un bloque bajo, que tampoco es nuestra identidad ni lo que queríamos".
Jude Bellingham volvió a poner a Inglaterra al frente, 3–2, a inicio de la segunda parte, en el minuto 46. Marcus Rashford cerró el marcador con el 4–2 en el minuto 84 para sellar el partido.
"Hay que reconocerle el mérito al entrenador. Nos habló en el descanso y nos dijo: si perdemos, perdemos, pero perdemos a nuestra manera", declaró Kane a ITV tras el encuentro.
"Ya vieron cómo salimos en la segunda parte: a tope desde el primer minuto.
No podían con nosotros, y ese es el nivel que tenemos que mantener en cada partido. El mérito es de todos. Primer partido del torneo, un gran resultado ante un rival complicado".
Tuchel reconoció la presión que sintió su equipo en la primera parte, a pesar de que nunca llegaron a ir por debajo en el marcador, ya que fue Croacia quien remontó para empatar en dos ocasiones.
"Tuve más la sensación de que teníamos que proteger algo, y nos lo cobraron, lo cual no es fácil psicológicamente. Pero me encantó la reacción tras el descanso", dijo Tuchel. "Los animamos a lanzarse, a jugar con más valentía, a ser ellos mismos y, como dije, me encantó la respuesta".
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Bellingham, quien puso a su equipo al frente definitivamente, repartió el mérito de su gol. Los ingleses trabajaron mucho para preparar esa jugada que le dio el tanto de la ventaja definitiva.
"No recuerdo los 23 pases anteriores al gol", dijo Bellingham a ITV.
"Recuerdo que el de Elliot fue brillante, Noni intentó quitármela del pie pero no hubo manera. El trabajo que hay detrás de crear ese tipo de jugada es algo que nos lleva semanas perfeccionar.
"Hay que reconocerle el mérito al entrenador y a su cuerpo técnico, nos han puesto en la posición ideal para aprovechar esas oportunidades. Mi responsabilidad con el equipo y con mi país es dar todo lo que tengo cada vez que cruzo esa línea y llevo ese escudo en el pecho. Quiero dar todo lo que puedo. Ha sido una temporada larga para mí; me he perdido más concentraciones de las que me hubiera gustado".
