Durante los últimos tres meses y medio, el cielo nocturno presentaba muy pocas estrellas fugaces para que alguien en la Tierra las observara. Una "sequía de meteoros" como esta ocurre todos los inviernos, pero pronto terminará.

Estamos entrando en la temporada de meteoros de primavera.

En abril, los astrónomos dirigirán sus telescopios hacia el cielo y encontrarán bolas de fuego que salen de la constelación septentrional de Lyra, el Arpa, en lo alto de la cúpula del cielo.

La lluvia de meteoros Líridas, llamada así por la constelación de Lyra y famosa por sus estallidos poco comunes de hasta 100 meteoros por hora, aparece dentro de una breve ventana cada año a fines de abril.

Sin embargo, esta vez las Líridas se enfrentarán a una dura competencia, ya que el último cuarto de luna cae el 20 de abril, lo que significa que una luna creciente bastante ancha y menguante se robará parcialmente el espectáculo al ahogar alguno de los meteoros.

Entonces, para cualquiera que desee presenciar las Líridas, es aconsejable buscar un lugar donde la luna esté oscurecida de la vista. Las Líridas prefieren el hemisferio norte, aunque los observadores al sur del ecuador podrían avistar algunas. El radiante, el punto desde el que irradian, está fijo cerca de Vega, la estrella más brillante dentro de Lyra, que es una constelación muy septentrional.

Ilustración del punto radiante de las Líridas y la constelación de Lira. (Diseño de The Epoch Times).

Los espectadores esperanzados deben esperar a que el radiante salga a la medianoche. Vega estará en lo alto de la cúpula del cielo justo antes del amanecer. Ese es el mejor momento para verlo.

Para desentrañar eso, primero debemos entender qué son los meteoros y cómo existen en el espacio. Son solo trozos congelados de gas y polvo cósmico que quedan de objetos espaciales más grandes como cometas o asteroides. Y dado que estos objetos padres orbitan alrededor del Sol, también lo hacen los meteoros que siguen su estela, lo que implica que los meteoros viajan en paralelo a lo largo de un vasto bucle alrededor del Sol.

Entonces, la perspectiva entra en juego cuando vuelan hacia nosotros en una noche oscura y aparecen como estrellas fugaces. Es como las vías del tren que viajan en paralelo y parecen converger en el horizonte debido a un truco de perspectiva. Del mismo modo, los meteoros viajan en paralelo y parecen converger en un punto distante —el radiante.

Además, al igual que las vías del tren fijadas en el suelo, la órbita de estos meteoros es fija en el espacio, lo que también fija el radiante con respecto a las estrellas distantes. Es por eso que el radiante está fijo cerca de Vega.

La existencia de esta corriente de escombros también explica por qué las Líridas aparecen en la misma época todos los años de manera constante; el arroyo se cruza con nuestra órbita y la Tierra lo atraviesa cada año como un reloj.

Pero más recientemente, en 1861, los astrónomos occidentales observaron por primera vez su objeto progenitor, el cometa Thatcher. Había alcanzado su punto más cercano al sol, o perihelio, lo que hizo que se iluminara brillantemente debido a que estaba energizado por la radiación del sol.

Cerca del perihelio, los cometas exhiben sus colas características a medida que su materia congelada se sublima en gas y comienzan a arrojar su materia al espacio, dejando vastos complejos de escombros que abarcan millones de kilómetros.

Nunca volveremos a ver al cometa Thatcher, ni tampoco nuestros hijos lo verán. Los astrónomos calcularon que su órbita llega fuera del sistema solar, a 110 unidades astronómicas de distancia y requiere 415 años para circunnavegarla una vez. Alcanzará su punto más alejado del Sol en 2070, pero no volverá a alcanzar el perihelio hasta 2283.

Las Líridas son otra historia. La vasta corriente de polvo generada por Thatcher es omnipresente y romperá fielmente la sequía de meteoros invernales de la Tierra todos los años a finales de abril.