La fiscalía estadounidense presentó cargos contra otra ciudadana china por contrabando de material biológico a Estados Unidos y por mentir sobre el plan.
Han Chengxuan, estudiante de doctorado en Wuhan, China central, fue detenida al aterrizar en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit el 8 de junio. Un agente del FBI afirmó que las autoridades habían interceptado cuatro paquetes de material biológico que Han habría enviado a miembros de un laboratorio de la Universidad de Míchigan.
Ella es la tercera ciudadana china acusada en una semana de contrabando de material para investigación biológica. Las otras dos personas, acusadas de enviar un hongo que destruye cultivos, incluyen a una investigadora postdoctoral del Laboratorio de Interacción Molecular Planta-Microbios de la Universidad de Michigan. La denuncia penal afirma que Han era miembro del Partido Comunista Chino y había demostrado lealtad al partido.
La denuncia afirma que Han admitió haber enviado entre cinco y diez paquetes, pero que varios se perdieron en el camino. Según el agente del FBI, ella afirmó que sus profesores en ambas universidades, la china y la estadounidense, además de los destinatarios, no sabían qué contenían los envíos, y que eran una “sorpresa”, según el agente del FBI.
La denuncia señala que los paquetes no contenían la documentación correcta ni el permiso requerido para importar materiales relacionados con lombrices redondas, señala la denuncia.
Los envíos supuestamente iban dirigidos a dos personas: un miembro activo del laboratorio y otro miembro del personal docente y administrativo del Instituto de Ciencias de la Vida de la Universidad de Míchigan.
Han mintió inicialmente a los agentes de aduanas del aeropuerto sobre el contenido de los paquetes, alegando que se trataba de vasos de plástico y un libro, según un documento judicial. Al ser presionada, confesó que los paquetes contenían placas de Petri con un medio de cultivo para nematodos (lombrices redondas), además de moléculas pequeñas de ADN circular llamadas plásmidos, dentro de un sobre, dijo el agente del FBI.
Han, que estudia en la Facultad de Ciencias de la Vida y Tecnología de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, llegó con una visa de intercambio; según los fiscales, tiene una carta de oferta que la presenta como investigadora visitante en el laboratorio de Michigan. Han dijo al FBI que venía a la Universidad de Michigan por un año para investigar los gusanos redondos.
Según la denuncia, declaró que había producido los plásmidos deseados utilizando E. coli, los había aislado e inyectado en gusanos redondos como método principal para su investigación. El agente del FBI señaló que los plásmidos se utilizan a menudo como vehículo para introducir modificaciones genéticas en organismos como las lombrices redondas.
Según la denuncia, los documentos de inmigración de Han indican que investiga cómo los animales detectan señales sensoriales como el tacto, las sustancias químicas y la luz, y cómo los circuitos neuronales procesan dicha información para obtener un resultado conductual, así como cómo los genes y los fármacos afectan a dichos procesos. Es coautora de dos artículos de investigación sobre lombrices redondas, conocidas científicamente como C. elegans.
Un funcionario consular estadounidense rechazó inicialmente la solicitud de visado J1 de Han el 18 de marzo debido a sus dificultades para realizar la entrevista en inglés, lo cual era esencial para obtener la visa. Han consiguió la visa nueve días después, y un funcionario señaló que “habló de manera creíble sobre su formación académica, sus estudios actuales y sus planes después del posgrado”, según la denuncia.
Han intentó ocultar el contenido del envío con notas escritas y un libro, en el que se podía leer: "¡Hola! Esta es una carta divertida con patrones interesantes. Espero que disfrutes de su contenido", según el documento judicial.
Las etiquetas en la misma nota contenían términos usados en investigaciones sobre lombrices redondas, dice el archivo. Han supuestamente dijo al agente de aduanas que creó un “juego de imágenes” en el libro y que el destinatario secuenciaría los plásmidos, un proceso que toma alrededor de una semana por cada uno, para descubrir “por diversión” qué eran, según el documento.
Han supuestamente borró el contenido de su dispositivo electrónico antes de llegar a Estados Unidos. Declaró que quería "empezar de cero" cuando fue interrogada por los agentes federales.
El fiscal federal del Distrito Este de Michigan, Jerome Gorgon, afirmó que el presunto contrabando desde una universidad de Wuhan forma "parte de un patrón alarmante que amenaza nuestra seguridad".
"Los contribuyentes estadounidenses no deberían financiar una operación de contrabando con sede en la República Popular China en una de nuestras instituciones públicas más importantes", declaró en un comunicado.
John Nowak, director interino de operaciones de campo de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, dijó que las presuntas acciones comprometen la integridad de las instituciones de investigación de EE. UU.
"Las directrices para importar material biológico a Estados Unidos con fines de investigación son estrictas, pero claras, y acciones como esta socavan el trabajo legítimo de otros académicos visitantes", afirmó, añadiendo que su agencia no tolerará el contrabando de “materiales potencialmente peligrosos” a través de los puertos de entrada de Estados Unidos.
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