En su reciente libro, "México: 500 años de historia", el historiador Paul Gillingham comienza su extenso relato de la historia mexicana con dos españoles, un fraile y un marinero. Ambos fueron capturados por los mayas tras sobrevivir a un naufragio en 1511 al norte de la península de Yucatán.
El fraile, Jerónimo de Aguilar, rechazó la cultura maya, lo que le llevó a ser esclavizado. El marinero, Gonzalo Guerrero, se adaptó rápidamente a la cultura maya y se convirtió en asesor militar del jefe tribal; más tarde se casó con una de las hijas del jefe y tuvo tres hijos.
Cuando una expedición española desembarcó en la costa mexicana en 1519, Aguilar escapó y fue rescatado por sus compatriotas; más tarde se convirtió en traductor de la expedición conquistadora de Hernán Cortés. Guerrero advirtió a los mayas sobre los españoles y pasó el resto de su vida luchando con los guerreros indígenas contra sus compatriotas.
La insólita aventura de Aguilar y Guerrero es la primera de las muchas sorpresas que pueblan el caleidoscópico viaje de Gillingham a través de la turbulenta y a menudo extraña historia de México. El autor desmonta hábilmente las leyendas y destaca acontecimientos y personalidades olvidados hace tiempo en una odisea extraña y violenta.
La conquista de Cortés
Gillingham descarta la idea de que los pueblos indígenas, supuestamente primitivos, vieran a Cortés como Quetzalcóatl, su dios serpiente emplumada. En cambio, destaca la sofisticada ingeniería de estos pueblos y describe la invasión española como un acto prolongado de "violencia improvisada". Cortés tuvo la suerte de llegar durante una guerra civil, cuando un Imperio azteca dividido era más fácil de aplastar.Sin embargo, el arma más poderosa de los españoles puede haber sido el conjunto de enfermedades europeas que trajeron consigo, que resultaron mortales para las poblaciones indígenas que no tenían inmunidad contra estos gérmenes. La viruela, la fiebre tifoidea, el sarampión, las paperas, la rubéola, la gripe, la malaria y la fiebre amarilla diezmaron a gran parte de las poblaciones indígenas y aseguraron su conquista.
El territorio conquistado se extendía hacia el oeste hasta la costa del Pacífico y hacia el norte hasta el oeste del continente americano. Como Nueva España, esta colonia importó esclavos africanos y filipinos, así como inmigrantes españoles. Gillingham afirma que esto creó "el crisol humano más complejo jamás visto". A diferencia de los Estados Unidos segregados, era una colonia donde "personas de muy diferentes colores de piel, ascendencias y culturas fraternizaban promiscuamente".
La libertad bajo ataque
A principios del siglo XIX, el imperio español en el hemisferio occidental se vio sacudido por una revuelta, y la consiguiente Guerra de Independencia de México duró desde 1810 hasta 1821. Sin embargo, al principio resultó difícil alcanzar una autonomía estable. Gillingham observó que entre 1821 y 1855 se produjeron 48 cambios diferentes en el liderazgo, además de siete constituciones diferentes.Las potencias extranjeras detectaron la vulnerabilidad de México. Rusia estableció un asentamiento no autorizado cerca de San Diego entre 1811 y 1839, y el gobierno zarista barajó la posibilidad de invadir California. España envió una fuerza de invasión en 1829 y Francia realizó una expedición en 1838, ambas fácilmente repelidas.
La segunda batalla de Puebla en 1863, en la que los franceses asaltaron la ciudad pero fueron repelidos por las tropas mexicanas, por Jean-Adolphe Beaucé, 1870. (Dominio público)La afluencia de estadounidenses a la región de Texas provocó una revuelta armada que llevó a Texas a separarse y convertirse en una república independiente en 1836. Curiosamente, la batalla más famosa de este conflicto, la batalla de El Álamo, solo recibió una escasa referencia de una sola frase por parte de Gillingham.
El levantamiento de Texas puso de manifiesto la debilidad de México bajo el liderazgo de Antonio López de Santa Anna. México rechazó los repetidos intentos del presidente estadounidense James K. Polk de comprar sus territorios del norte y el suroeste. El ejército del país, mal preparado, se enfrentó a una guerra de dos años (1846-1848) que dio como resultado que la administración Polk se hiciera con la mitad del territorio mexicano.
Porfirio Díaz con la banda presidencial, 1903. (Dominio público)En 1862, la soberanía mexicana fue violada por un descabellado plan francés de Napoleón III para invadir el país e instalar al archiduque austriaco Maximiliano como emperador títere de México. En 1867, Maximiliano fue derrocado y ejecutado.
La clase dirigente
La política mexicana estuvo dominada en la segunda mitad del siglo XIX por dos presidentes de mano dura: Benito Juárez, un legislador indígena y reformador liberal que ocupó el cargo entre 1858 y 1872 y lideró el derrocamiento de los invasores franceses; y Porfirio Díaz, un general que gobernó desde 1876 hasta su derrocamiento en 1911.El reinado de Díaz, conocido como el "Porfiriato", creó una economía fuerte principalmente a través de inversiones extranjeras masivas, aunque muchos mexicanos de clase trabajadora y rural no se beneficiaron de estas políticas. El fraude electoral masivo de Díaz en las elecciones de 1910 desencadenó una revolución de 10 años que se cobró casi 1.5 millones de vidas.
Gillingham documenta las siete décadas de gobierno posrevolucionario del Partido Revolucionario Institucional (PRI); aunque fue un período de florecimiento económico y cultural, también fue una época de corrupción política y abusos contra los derechos humanos. El siglo XXI ha sido testigo del auge de los violentos cárteles de la droga y del caos de las caravanas de migrantes de América Latina que se abren paso a la fuerza por todo el país y cruzan la frontera con Estados Unidos.
A lo largo de su libro, Gillingham presenta a México como un país en un estado perpetuo de dar un paso adelante y dos atrás. Un ejemplo típico de esta situación es el nombramiento en 1829 de Vicente Guerrero como el primer presidente negro del país. Gillingham lo celebra como un hito progresista, solo para señalar con amargura el derrocamiento y la ejecución de Guerrero por sus sucesores ocho meses después.
A pesar de sus 752 páginas, el libro de Gillingham es una obra estimulante que nunca se hace pesada ni aburrida. El autor domina el lenguaje con soltura y salpica el texto con un humor seco. Por ejemplo, en su análisis post mortem de la presidencia de Miguel Alemán (1946-1952) observa: "Aunque la corrupción era económicamente ineficaz, sí que compró la estabilidad política".
"México: una historia de 500 años" es una obra maestra de investigación y narración. Es uno de los mejores libros de no ficción publicados este año.
Nuestro vecino del sur tiene muchas historias que contar."México: una historia de 500 años"
Por Paul Gillingham, Atlantic Monthly Press: 18 de noviembre de 2025. Tapa dura, 752 páginas
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