HAYMARKET, Virginia—El hombre, vestido completamente de negro y con gafas oscuras, llamó la atención de Rusty Spearman nada más entrar por las puertas de la iglesia Park Valley en Haymarket, Virginia.
El día estaba nublado, por lo que las gafas tintadas parecían una elección cuestionable. El hombre no respondió al saludo de Spearman y parecía apenas darse cuenta de la presencia de las demás personas. No hizo nada abiertamente amenazante, pero algo no parecía estar bien.
"Bob, tenemos que vigilar a este tipo", le dijo Spearman al líder del equipo a través del auricular de la radio. Spearman y sus compañeros de equipo no tenían idea de que ese día serían noticia, no por lo que sucedió, sino por lo que no sucedió.
A medida que las iglesias estadounidenses se convirtieron en blanco de asesinos en masa, los líderes religiosos se enfrentan a la compleja cuestión de cómo proteger a sus feligreses. En la iglesia Park Valley, en septiembre de hace dos años, Spearman y su equipo de voluntarios armados fueron la solución. Otros se debaten entre el dilema teológico de si las armas tienen cabida en la iglesia.
Entre 2000 y 2024, se denunciaron 397 delitos violentos en lugares de culto, que causaron 497 muertes, según los datos recopilados por el Proyecto de Prevención de la Violencia. De esos incidentes, 11 se ajustan a la definición de asesinato en masa del Departamento de Justicia, que es "el asesinato de tres o más personas al mismo tiempo y en un mismo lugar".
Las estadísticas aún no incluyen tres tiroteos en iglesias que ocurrieron en 2025.
Los delitos violentos están aumentando en las iglesias por las mismas razones por las que aumentan en la sociedad, dijo a The Epoch Times Rob Chadwick, entrenador táctico retirado del FBI y asesor principal de entrenamiento de la Asociación Estadounidense de Porte Oculto. A medida que cambia la cultura estadounidense, dijo, menos personas tienen afiliación religiosa y los críticos de las instituciones religiosas tienen un megáfono virtual.
"Y, ya sabes, la cámara de eco que son las redes sociales ha alejado a mucha gente no solo de la iglesia, sino que, de hecho, los ha puesto en contra de la religión organizada", dijo Chadwick.
Una encuesta realizada en 2022 por Lifeway Research a pastores protestantes reveló que el 54 % de los lugares de culto contaban con planes de seguridad para casos de tiradores activos que incluían a feligreses armados.
Las iglesias evangélicas como Park Valley son más propensas a contar con seguridad armada, según Lifeway.
Iglesia Park Valley en Haymarket, Virginia, el 5 de diciembre de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)
Muchas iglesias prohíben y desalientan las armas
Si bien las iglesias tradicionales más antiguas cuentan con planes de seguridad, muchas de ellas desalientan o prohíben el uso de armas de fuego.La Iglesia católica no prohíbe expresamente las armas, pero anima encarecidamente a los católicos a dejar el uso de armas a los profesionales capacitados. La mayoría de los planes de seguridad de las iglesias exigen a los feligreses que estén atentos durante las actividades de la iglesia.
Los planes de seguridad exigen formación para reconocer las señales de alerta y llamar a los profesionales lo antes posible.
Un portavoz de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días proporcionó una copia escrita de los planes de seguridad de la iglesia. La iglesia prohíbe las armas en sus propiedades, excepto las que llevan los agentes de policía. Incluso en ese caso, la iglesia pide a la policía que, si es posible, vista de civil y mantenga sus armas ocultas.
Al igual que la Iglesia católica, los Santos de los Últimos Días hacen mucho hincapié en la importancia de confiar en los equipos de primera respuesta. También promueve la estrategia de "correr, esconderse, luchar" recomendada por el FBI. Hace hincapié en evitar el contacto con un tirador activo y en enfrentarse a él solo como último recurso.
El presentador de un video de capacitación de los Santos de los Últimos Días publicado en línea dice: "Sabemos que si hacemos lo correcto, el Señor luchará nuestras batallas".
Un vocero de la Iglesia Metodista Unida no respondió a una solicitud de comentarios, sin embargo, la página web de la iglesia ha publicado recomendaciones para los equipos de seguridad de la iglesia.
La iglesia pide a sus miembros que apoyen leyes estrictas de control de armas, pero no prohíbe la seguridad armada en sus iglesias. Recomienda capacitar a los miembros de la iglesia para que reconozcan actividades sospechosas, desescalada de incidentes no violentos, y establezcan relaciones con las fuerzas del orden locales y los servicios de emergencia.
Según el sitio web, cada iglesia debe elaborar un plan de seguridad con el que su congregación se sienta cómoda. La aseguradora de la iglesia, Church Mutual, publicó directrices para crear un equipo de seguridad, incluida la seguridad armada.
La compañía de seguros advierte que contar con seguridad armada conlleva cierta responsabilidad para la iglesia y que cualquier persona autorizada a portar un arma de fuego debe ser sometida a un exhaustivo proceso de selección y formación.
El subdirector del Ministerio de Seguridad de la Iglesia Park Valley, Shane Canestra, habla durante una entrevista en la Iglesia Park Valley en Haymarket, Virginia, el 5 de diciembre de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)
Ministerio de Seguridad
La iglesia Park Valley es una iglesia independiente y aconfesional que, desde el exterior, se asemeja a un edificio de oficinas. La amplia zona de entrada cuenta con un mostrador de recepción, una cafetería y un moderno interior de estilo industrial.La zona principal de culto cuenta con un escenario con iluminación, cámaras y asientos de auditorio que permiten ver toda la sala. En la parte trasera hay una cabina técnica con equipo para la transmisión en vivo, la grabación y la retransmisión de los servicios religiosos.
Shane Canestra es el subdirector del Ministerio de Seguridad de la iglesia, un grupo de voluntarios que fueron seleccionados, formados y asignados para proporcionar seguridad a sus compañeros feligreses. Canestra dijo que, debido a su proximidad a la capital del país, la iglesia cuenta con algunos de los miembros del equipo de seguridad más cualificados y probados que se pueden encontrar.
El Ministerio de Seguridad está formado por veteranos militares, agentes de la ley federales jubilados y en activo, y un Navy SEAL jubilado. Los miembros del equipo también son miembros de la iglesia. Su estrategia consiste en mezclarse con la congregación mientras están atentos a cualquier posible problema.
"No queremos cerrar la iglesia", dijo Spearman.
El Ministerio de Seguridad lleva funcionando unos 20 años y Canestra lleva 12 participando en él. Dijo que todos los miembros del equipo están armados, pero que no sabe de ningún caso en el que se haya utilizado un arma.
Aun así, Canestra dijo que no cree que el modelo de la iglesia Park Valley sea el adecuado para todas las iglesias. Lo más importante, dijo, es que una iglesia tenga un plan y personas designadas para implementarlo.
Señaló que hay opciones menos letales, como el spray de pimienta o el entrenamiento en artes marciales, pero lo más importante de todo es estar atento y listo para actuar.
"Estos son los mayores activos. Tienes a alguien que está atento", dijo Canestra. "Un arma de fuego es un recurso de último, último, último recurso".
Parte de la base bíblica del Ministerio de Seguridad de la Iglesia Park Valley se encuentra en Proverbios 22:3, dijo. "El prudente prevé el peligro y toma precauciones. El necio sigue adelante ciegamente y sufre las consecuencias".
Además del Ministerio de Seguridad, la iglesia cuenta con cámaras de seguridad visibles, sistemas de alarma y contrata a policías fuera de servicio como seguridad a tiempo parcial.
Canestra dijo que Park Valley tiene unos 4000 miembros. Hasta 3000 personas asisten a sus servicios dominicales. Señala que, con tanta gente reunida, es de esperar que surjan algunos problemas de seguridad.
En su mayor parte, el Ministerio de Seguridad se ocupa de personas que acuden a la iglesia en busca de algún tipo de ayuda, cónyuges enfadados involucrados en divorcios o disputas por la custodia de los hijos, emergencias médicas y, ocasionalmente, niños hiperactivos. Los incidentes no suelen ser violentos y son gestionados por el personal de la iglesia.
Incidente evitado
Pero el domingo 27 de septiembre de 2023, Park Valley estuvo a punto de convertirse en un trágico titular.Tras la alerta de Spearman, el equipo de seguridad tomó posiciones discretamente para vigilar al hombre de negro. Mientras deambulaba, empezó a parecer que estaba tratando de determinar el mejor lugar para llevar a cabo un ataque.
Intentó acceder al balcón del segundo piso a través de la zona infantil, pero Canestra lo detuvo. A continuación, entró en la zona de culto, donde ya se estaba celebrando un servicio, y tomó asiento.
Al cabo de unos momentos, intentó entrar en la cabina técnica, encontró la puerta cerrada con llave y se marchó.
De vuelta en el vestíbulo, parecía estar revisando los cristales de las puertas y ventanas golpeándolos. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia las puertas de la zona de culto.
Desde donde estaba, tendría una vista clara de las personas que salían al final del servicio.
Cuando el hombre salió, un miembro del equipo de seguridad vio la oportunidad de mantenerlo fuera de la iglesia y comenzó a hablar con él.
Al mismo tiempo, llegó un agente de policía y comenzó a interrogar al hombre. No fue una coincidencia que el agente apareciera.
Esa misma mañana, en el vecino condado de Fairfax, una joven que conocía al hombre de negro había estado revisando las redes sociales y encontró algunas publicaciones alarmantes escritas por él.
Las publicaciones se habían hecho en su cuenta de Instagram alrededor de las 2 de la madrugada. Incluían fotos de la iglesia y amenazas de ataque.
"No estoy aquí para sabotear la misión. Estoy aquí para negar a los hombres la vida que Dios se esfuerza tanto en negarme cada día. Ninguna mujer resultará herida. A los que están abajo: voy a dejar este traje espacial y volveré cuando haya terminado de enviar un mensaje. Tendrán las manos manchadas de sangre. Así es como me pagan por mis sacrificios. He terminado", se lee en una de las publicaciones.
La mujer llamó a la policía y estos comenzaron a buscar al hombre. El agente Sean Peak, que lo encontró en la iglesia, también es miembro de la iglesia y forma parte del Ministerio de Seguridad.
Peak arrestó al hombre por llevar un arma en la iglesia, lo que constituye una violación de la ley de Virginia, y la policía comenzó su investigación. Fue entonces cuando el equipo de seguridad se dio cuenta de lo cerca que habían estado de un incidente grave. Se publicó en Internet un video del encuentro.
Canestra dijo que la policía encontró en el apartamento del hombre cuatro manifiestos firmados en los que lamentaba sus relaciones fallidas con las mujeres, sus problemas de desempleo y otras quejas. Basándose en lo que encontraron, la policía cree que el presunto agresor tenía la intención de matar a tantos hombres como pudiera en la iglesia.
Según el Departamento de Justicia, el residente de Virginia, de 36 años, fue finalmente condenado por un delito de odio por "intentar obstruir a los feligreses de una iglesia en el libre ejercicio de sus creencias religiosas".
También fue acusado de transmitir amenazas en línea y de violar la ley de armas de fuego. Declarado culpable de todos los cargos, fue condenado a 25 años de prisión.
Canestra dijo que, basándose en lo que vio el equipo de seguridad ese día y en el contenido de los manifiestos, el hombre aparentemente planeaba disparar a las personas cuando salieran de la iglesia. Canestra está agradecido de que la formación del Ministerio de Seguridad funcionara y de que nadie resultara herido, incluido el presunto tirador.
"Nos alegramos de que [el hombre de negro] tampoco haya muerto", dijo.
