Dos hombres que murieron tras la colisión de sus helicópteros en pleno vuelo en Nueva Jersey durante el fin de semana obtuvieron sus licencias de piloto privado hace más de una década y solían desayunar juntos en una cafetería cercana al lugar del accidente antes de emprender el vuelo desde el aeropuerto local.
El lunes, las autoridades identificaron a los dos hombres de Nueva Jersey como Kenneth Kirsch, de 65 años, y Michael Greenberg, de 71. Testigos declararon a la policía que los dos helicópteros que pilotaban el domingo volaban muy cerca entre sí poco antes de estrellarse en un campo agrícola cerca del aeropuerto de Hammonton, a unos 56 kilómetros (35 millas) al sureste de Filadelfia.
El jefe de policía de Hammonton, Kevin Friel, declaró en un comunicado que Kirsch, residente de Carney's Point, fue declarado muerto en un hospital de la zona tras ser trasladado en avión, mientras que Greenberg, residente de Sewell, falleció en el lugar del accidente.
Investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) examinaron el lugar del accidente el lunes y determinaron que el campo de escombros tiene una longitud aproximada de 91 metros (100 yardas) y contiene partes de los rotores principales y de cola, según informó un portavoz. Se espera que ambos helicópteros sean retirados del lugar el martes y trasladados a otro lugar para su posterior revisión.
la NTSB prevé un informe preliminar en aproximadamente 30 días.
Friel indicó que los rescatistas respondieron al reporte de un accidente aéreo alrededor de las 11:25 a. m. del domingo. Un video del lugar muestra un helicóptero cayendo rápidamente al suelo. Posteriormente, la policía y los bomberos extinguieron las llamas que envolvieron uno de los helicópteros.
La Administración Federal de Aviación (FAA) describió el accidente como una colisión en pleno vuelo entre un helicóptero Enstrom F-28A y un helicóptero Enstrom 280C cerca del Aeropuerto Municipal de Hammonton. Solo los pilotos estaban a bordo.
Kirsch y Greenberg obtuvieron sus licencias de piloto privado en 2014, según consta en los registros de la FAA. Solían desayunar en el Apron Cafe, junto al aeropuerto, antes de volar, indicó el dueño del restaurante, Sal Silipino.
Silipino dijo que Kirsch y Greenberg comieron en la cafetería poco antes del accidente. Los clientes vieron despegar los helicópteros del aeropuerto y se quedaron atónitos cuando ambas aeronaves cayeron del cielo, dijo.
"Fue impactante. Todavía me estremece recordarlo", dijo Silipino. "Estaban desayunando en nuestra cafetería. Son clientes habituales. Venían cada una o dos semanas. Volaban juntos. Parecían ser gente muy amable. También eran muy gentiles con los trabajadores y el personal".
Dijo que los vuelos de los helicópteros aparentemente comenzaron sin incidentes.
"Vi caer uno y luego vi caer al otro y hubo un poco de incredulidad. Me pregunté: ¿de verdad está pasando esto?", dijo Silipino.
Los registros de la FAA indican que Kirsch era el propietario registrado de uno de los helicópteros, mientras que la otra aeronave estaba registrada a nombre de M&M Charter LLC de Mountville, Pensilvania. No se pudo encontrar inmediatamente la información de contacto de M&M Charter el lunes.
Dan Dameshek, residente de Hammonton, declaró a NBC10 que salía de un gimnasio cuando escuchó un fuerte estruendo y vio dos helicópteros girando sin control.
"Inmediatamente, el primer helicóptero pasó de estar boca arriba a estar boca abajo y comenzó a girar rápidamente, cayendo del aire", declaró Dameshek a la cadena de televisión. "Luego pareció que el segundo helicóptero estaba bien por un segundo, después sonó de nuevo un estruendo o algo similar.. y posteriormente el helicóptero comenzó a girar rápidamente".
Hammon es una ciudad de unos 15,000 habitantes ubicada en el condado de Atlantic, al sur de Nueva Jersey. La ciudad tiene una larga tradición agrícola y se encuentra cerca de Pine Barrens, una zona silvestre boscosa que abarca más de 405,000 hectáreas (1 millón de acres).
Es probable que los investigadores revisen primero las comunicaciones entre los dos pilotos y si pudieron verse, dijo Alan Diehl, ex investigador de accidentes de la FAA y la NTSB.
"Prácticamente todas las colisiones en el aire se deben a la falla de lo que llaman 'ver y evitar'", dijo Diehl. "Claramente, revisarán las vistas desde fuera de la cabina de las dos aeronaves para determinar si uno de los pilotos se acercaba por el lado ciego".
Aunque estaba mayormente nublado en el momento del accidente, el viento era suave y la visibilidad era buena, según la empresa de pronósticos meteorológicos AccuWeather.
