La Comisión Marítima Federal de EE. UU. acusó el 26 de marzo a China de detener buques con bandera panameña en respuesta a la rescisión por parte de Panamá de las concesiones de la empresa CK Hutchison, con sede en Hong Kong, para dos puertos clave.
El Tribunal Supremo de Panamá dictaminó a finales de enero que las concesiones de Panama Ports Company, una filial de CK Hutchison, para las terminales de Balboa y Cristóbal en el Canal de Panamá eran inconstitucionales. La sentencia se produjo tras una auditoría de la Contraloría de Panamá, que alegó irregularidades en la prórroga de 25 años de la concesión otorgada en 2021.
Tras la sentencia, Panamá nombró a las filiales estadounidenses Maersk APM Terminals y Terminal Investment Limited, de Mediterranean Shipping Company (MSC), como operadores provisionales de los puertos con contratos de 18 meses.
Laura DiBella, comisionada de la Comisión Marítima Federal —una agencia federal independiente que regula el sistema de transporte marítimo internacional de EE. UU.—, declaró el 26 de marzo que China ha detenido cada vez más buques con pabellón panameño "bajo el pretexto del control del Estado rector del puerto" y que el nivel de detenciones "superaba con creces las normas históricas".
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"Estas inspecciones intensificadas se llevaron a cabo en virtud de directivas informales y parecen tener la intención de castigar a Panamá tras la transferencia de los activos portuarios de Hutchison", afirmó DiBella en un comunicado.
"Dado que los buques con bandera panameña transportan una parte significativa del comercio de contenedores de EE. UU., estas acciones podrían acarrear importantes consecuencias comerciales y estratégicas para el transporte marítimo estadounidense".
DiBella señaló que detener o impedir el paso a buques matriculados conforme a la legislación estadounidense, así como a los de otras naciones que comercian con Estados Unidos, es "incompatible con el mandato de la Comisión" de proteger la cadena de suministro global de Estados Unidos.
"La Comisión Marítima Federal tiene la responsabilidad de garantizar un sistema de transporte eficiente, competitivo y económico en beneficio de Estados Unidos", afirmó.
La comisionada añadió que el Ministerio de Transporte de China ha convocado a Maersk y MSC a Beijing para mantener conversaciones de alto nivel, pero no se han facilitado detalles sobre las mismas.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, declaró a los periodistas el 27 de marzo que el Gobierno de EE. UU. formuló "acusaciones infundadas" y acusó a Washington de intentar ejercer control sobre el Canal de Panamá.
CK Hutchison denunció la resolución como inconstitucional e inició un procedimiento de arbitraje internacional contra el gobierno panameño, reclamando más de USD 2000 millones en concepto de daños y perjuicios, según la Comisión Marítima Federal.
"CKH considera que la sentencia, el decreto ejecutivo, la supuesta rescisión de la concesión de PPC y la toma de control de las terminales son ilegales", afirmó CK Hutchison en un comunicado a la Bolsa de Hong Kong el 23 de marzo.
El Canal de Panamá transporta alrededor del 5 por ciento del comercio marítimo mundial, y el presidente de EE. UU., Donald Trump, dio la voz de alarma sobre la influencia china en esta vía navegable crucial que conecta los océanos Pacífico y Atlántico.
CK Hutchison, que tiene vínculos con el Partido Comunista Chino, tiene planes para vender puertos de todo el mundo, incluidos los activos de Panamá, por valor de USD 23 mil millones a un consorcio liderado por BlackRock y MSC.
Con información de Kimberly Hayek y Owen Evans.
