LONDRES (AP) — Un enorme roble milenario vinculado a la leyenda de Robin Hood podría haber sucumbido por la excesiva afluencia de visitantes.

Se cree que el Major Oak, un roble de unos 1,200 años ubicado en el Bosque de Sherwood, murió después de que esta primavera no produjera nuevas hojas, informó el jueves la Sociedad Real para la Protección de las Aves.

De acuerdo con la organización conservacionista, las multitudes que visitaron el árbol en Nottingham durante más de dos siglos compactaron el terreno circundante, reduciendo la capacidad de la lluvia para alcanzar sus raíces.

El bosque lleva años bajo amenaza y, en ocasiones anteriores, circularon rumores de que el árbol había muerto, aunque el grupo siempre aseguró que seguía con vida.

Ya no es así.

“El hecho de que el árbol no haya producido hojas este año es desgarrador para todos”, dijo Hollie Drake, de la RSPB, en un comunicado en el que se anunciaba su muerte.

Se dice que el árbol dio refugio a Robin Hood, el legendario bandido del siglo XIII que robaba a los ricos para dárselo a los pobres y se refugiaba en el bosque cuando lo perseguía el sheriff de Nottingham.

Recibió su nombre después de ser mencionado en un libro sobre robles escrito por el mayor Hayman Rooke en 1790, lo que dio lugar a la primera oleada de admiradores que acudieron en masa al bosque.

Es imposible determinar qué mató al árbol, pero las huellas de millones de personas contribuyeron a su caída, junto con la intervención para apuntalar sus enormes ramas con cables y postes. También se culpó al cambio climático, que ha traído olas de calor y sequías.

Los expertos en árboles encontraron el sistema radicular estrangulado y desnutrido.

“Los árboles antiguos como el Major Oak son los ‘rinocerontes blancos de la conservación del Reino Unido’, pero su declive es mucho menos visible”, dijo Ed Pyne, de Woodland Trust. “Salvarlos es vital para la salud del mundo en el que vivimos y, sin embargo, la mayoría desaparece en silencio, sin el reconocimiento ni el cuidado que se le brinda al Major Oak”.

Además de su lugar en el folclore, el bosque es conocido por los robles de Sherwood que sirvieron para construir los barcos de la Armada Real del vicealmirante Horatio Nelson a finales del siglo XVIII y principios del XIX, y como vigas en el techo de la Catedral de San Pablo en Londres.

El Major Oak se salvó del hacha y ha estado protegido por una cerca desde la década de 1970.

“El Major Oak seguirá en pie en el corazón de Sherwood como un monumento natural para que los visitantes vengan a verlo, perdurando en la leyenda de Robin Hood y continuando brindando tanto apoyo al ecosistema del bosque en la muerte como en la vida”, dijo Drake.