Michelle Tennant sabe lo doloroso que es ser objeto de rumores injustos.

Hace varios años, descubrió que un amigo cercano había estado hablando mal de ella a sus espaldas. Cuando lo confrontó, se llevó una sorpresa: le recordaba a su exesposa. Esto no justificaba su comportamiento, pero ayudaba a explicarlo.

"Una de las principales razones por las que la gente difunde chismes dañinos se debe a problemas no resueltos en sus propias vidas", dijo Tennant, quien tiene una maestría en desarrollo humano. "Las personas heridas hieren a otras personas".

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Sin embargo, los chismes no tienen por qué hacer daño a la gente; todo depende de cómo se utilicen.

Duperon, doctora en Comunicación y Estudios de Medios por la Universidad Estatal de Wayne, fundó Project Forgive, una organización de liderazgo sin ánimo de lucro que fue nominada al Premio Nobel de la Paz en 2016.

La mayoría de los investigadores definen el chisme como hablar de alguien que no está presente y compartir información poco conocida. Según esta definición, un gran porcentaje de las conversaciones cotidianas entran en esta categoría, y la mayoría son inofensivas.

Un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias reveló que la mayoría de los chismes cotidianos son neutrales, no maliciosos. Mencionar brevemente el ascenso de un colega es neutral; atribuir infundadamente ese mismo ascenso a una conducta deshonesta no lo es.

Los chismes pueden ser positivos. Un ejemplo podría ser cuando un compañero está de baja por enfermedad y los demás compañeros comentan lo mucho que lo lamentan, ofreciéndose a echar una mano y ayudar a aligerar la carga de trabajo.

"Los chismes no son algo trivial", dijo Duperon. "Y, de hecho, son una de las principales maneras en que los humanos le damos sentido al mundo".

Roy Baumeister, doctor en psicología por la Universidad de Princeton y expresidente de la Asociación Internacional de Psicología Positiva, explicó a The Epoch Times que los seres humanos son inherentemente sociales. En ese sentido, el chisme contribuye a fomentar la cooperación.

Eshin Jolly, doctor en psicología y profesor asistente de psicología en la Universidad de California en San Diego, coincide con esta opinión. Él y sus colegas han estado estudiando el chisme y publicaron un artículo de investigación sobre sus hallazgos en 2021.

Su trabajo sugiere que el chisme es una herramienta que cumple múltiples funciones: crea vínculos, comparte experiencias y ayuda a las personas a ajustar su comportamiento.

"La forma en que los chismes fomentan la conexión social aprovecha esa sensación de afinidad y conexión que experimentamos al compartir una misma visión del mundo con otra persona", dijo a The Epoch Times.

Cuando la reputación de alguien se ve amenazada o se siente excluido, el cuerpo puede activar el modo de "lucha o huida", liberando hormonas del estrés como el cortisol y la adrenalina.

Con el tiempo, el estrés social repetido pasa factura, contribuyendo a la ansiedad, la depresión, los dolores de cabeza y los problemas digestivos.

Los chismes hirientes también pueden perjudicar a quien los difunde. Lo que resulta satisfactorio en el momento suele generar culpa, dudas o arrepentimiento, por lo que se compara con la comida chatarra: gratificante por un breve instante, pero corrosiva a largo plazo.

Los jóvenes pueden ser especialmente vulnerables a los efectos de los chismes dañinos. Si bien los adultos podrían racionalizar que quienes difunden chismes destructivos tienen problemas de autoestima, los adolescentes no pueden racionalizarlo tan fácilmente porque su corteza prefrontal, responsable de procesos cognitivos complejos como la planificación y el control del comportamiento, no se desarrolla por completo hasta mediados de los veinte años.

Pamela Rutledge es doctora en psicología y directora del Centro de Investigación de Psicología de los Medios. Comentarista habitual sobre tecnología, cultura pop y comportamiento en redes sociales, dijo a The Epoch Times que la arquitectura de las plataformas sociales está diseñada específicamente para amplificar las peores tendencias del chisme. Los algoritmos de las redes sociales premian la novedad y la carga emocional. "Y el chisme ofrece una respuesta inmediata".

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Parte del atractivo del chisme —tanto en línea como fuera de ella— reside en su mecanismo neurológico. Activa el sistema de recompensa del cerebro, liberando dopamina —el neurotransmisor asociado al placer— y oxitocina, que fomenta la conexión social. Sin embargo, el chisme digital elimina los matices que suelen existir en las conversaciones cara a cara.

"Los chismes en las redes sociales se están reduciendo a narrativas simples y fáciles de digerir, con claros ganadores, perdedores, héroes y villanos claramente definidos", dijo Rutledge. "La información falsa se propaga más rápido porque tiende a ser más novedosa, inusual, amenazante y, por lo tanto, emocionalmente atractiva".

La telerrealidad y la cultura de los influencers han agravado el problema al posicionar a los espectadores como observadores privilegiados en dramas ajenos, con acceso a información sobre personas que sienten conocer íntimamente.

La exposición constante a contenidos centrados en el conflicto eleva las expectativas sobre la presencia de conflictos y dramas en la vida real, normalizando así el chisme como una forma aceptable de interacción social.

Baumeister propuso un filtro sencillo: "A menudo, lo que la gente dice de alguien se repite, incluso a esa misma persona. Así que, antes de decir algo, piensa si quieres arriesgarte a que se lo cuenten a la persona de la que estás hablando".

Dicho de forma aún más clara: "No digas nada que no dirías delante de la persona a la que te refieres", dijo Tennant.

Antes de caer en la tentación de chismear, sugiere preguntarse si lo que se va a decir es hiriente o malintencionado. "¿Te preocupa? Si es positivo, generalmente se siente ligero. Un buen chisme da energía en lugar de quitártela".

En definitiva, todos los expertos con los que habló The Epoch Times coincidieron en que el chisme es un comportamiento profundamente humano y arraigado, con el poder de unir a las personas o de separarlas.

"El problema no son los chismes, sino cómo los usamos", dijo Duperon.