Los reguladores federales advirtieron a las aerolíneas que están siendo investigadas por posibles violaciones de una orden de emergencia que les obliga a reducir los vuelos durante el cierre del gobierno.
En un anuncio del 1 de diciembre, la Administración Federal de Aviación (FAA) dijo que envió cartas a las aerolíneas solicitando información sobre las medidas que habían tomado para cumplir con la orden de reducción de vuelos del 12 de noviembre, advirtiendo que las compañías aéreas podrían enfrentarse a importantes sanciones económicas si se descubre que no la cumplieron.
"La FAA alertó a ciertas aerolíneas de que está investigando si cumplieron con una orden de emergencia que exigía la reducción de vuelos en 40 aeropuertos de alto impacto para mantener la seguridad durante el cierre del gobierno", dijo la agencia en un comunicado, refiriéndose a 40 de los centros aéreos más transitados del país.
La FAA ordenó a las aerolíneas que recortaran sus horarios el 7 de noviembre, aproximadamente un mes después del cierre del gobierno federal, mientras miles de controladores aéreos seguían trabajando sin cobrar.
La agencia planeó inicialmente un aumento gradual de los recortes requeridos, comenzando con una reducción del 4 % el 7 de noviembre y aumentando hasta el 10 % de los vuelos en una semana. Pero el 12 de noviembre, cuando las interrupciones operativas se suavizaron y el cierre llegaba a su fin, los reguladores congelaron el requisito en un 6 %.
El recorte obligatorio se redujo posteriormente a la mitad, al 3 %, antes de que la FAA levantara todas las restricciones el 16 de noviembre, cuatro días después de que concluyera el cierre.
En su carta del 1 de diciembre a las aerolíneas, la FAA solicitó declaraciones y pruebas que demostraran el cumplimiento de la orden de emergencia por parte de cada compañía. Las aerolíneas tienen 30 días para responder.
La FAA afirmó que podría imponer sanciones civiles de hasta 75,000 dólares por cada vuelo operado por encima de los límites establecidos.
Airlines for America, una asociación comercial que representa a las principales aerolíneas estadounidenses, entre ellas American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines y Southwest Airlines, se negaron a hacer comentarios.
La FAA impuso los recortes de vuelos en respuesta a las preocupaciones de seguridad provocadas por la grave escasez de personal entre los controladores aéreos, algunos de los cuales dejaron de presentarse a trabajar tras semanas de trabajo sin cobrar.
La agencia ya tiene un déficit de unos 3500 controladores con respecto a sus objetivos de personal, y muchos empleados trabajaban horas extras obligatorias y seis días a la semana incluso antes de que comenzara el cierre.
El 14 de noviembre, dos días después de que terminara el cierre récord de 43 días, los controladores y otros empleados de la FAA comenzaron a recibir el pago atrasado de aproximadamente el 70 % de lo que se les debía, sin incluir las horas extras.
Las reducciones se eliminaron justo cuando las aerolíneas se preparaban para el periodo de viajes de Acción de Gracias, una de las épocas más concurridas del año para el sector. La Administración de Seguridad en el Transporte de EE. UU. dijo que el 30 de noviembre, el día más concurrido de la temporada de viajes de Acción de Gracias, controló a una cifra récord de 3.13 millones de pasajeros.
